Ben ik wel echt een marathonloper? Wanneer het impostor syndrome toeslaat aan de finish

We zien de marathonloper altijd voor ons als een en al euforie, met de armen omhoog en een stralende glimlach onder de finishboog. In werkelijkheid krijgt vaak een andere, sluipendere emotie de overhand: twijfel. Sommigen houden zichzelf voor dat ze niet echt een marathon hebben « gelopen » omdat ze vanaf kilometer 35 hebben gewandeld. Anderen vinden dat ze die titel niet verdienen omdat ze er meer dan vijf uur over hebben gedaan. Julien, 32, vertelt over een bijzondere eerste ervaring met het impostor syndrome. « Ik had mijn eerste marathon in Parijs net uitgelopen. Ik was uitgeput, maar ook ontzettend trots… en toch was het eerste wat ik tegen mijn vrienden zei: “Ik heb er 4.52 uur over gedaan, dus eigenlijk telt het niet echt” ». Een veelzeggende zin, alsof de geleverde inspanning pas waarde heeft wanneer die binnen een “prestatieve” norm valt.

Dat gevoel vindt vaak zijn oorsprong in voortdurend vergelijken. Sociale media hebben het fenomeen versterkt: elk weekend staan Strava, Instagram en Facebook vol spectaculaire tijden en heroïsche verhalen. Wanneer Kipchoge Berlijn in 2.01 uur aflegt of je collega haar marathon in 3.20 uur voltooit, is het moeilijk om je eigen tijd niet in perspectief te plaatsen. Het probleem is dat die vergelijking één vanzelfsprekendheid uitwist: een marathon blijft, of je er nu twee uur of zes uur over doet, hetzelfde parcours, dezelfde afstand en dezelfde strijd. Door dat uit het oog te verliezen, reduceren veel recreatieve lopers hun prestatie tot één getal, alsof 42,195 km minder lang wordt omdat iemand anders die afstand sneller heeft afgelegd.

Legitimiteit zit in de blik van anderen

Het impostor syndrome, dat in de professionele wereld alom bekend is, manifesteert zich ook volop in de amateursport. Veel marathonlopers voelen zich pas echt gerechtigd wanneer hun omgeving de geleverde inspanning erkent. « Toen ik mijn collega's vertelde dat ik een marathon had gelopen, was hun eerste reactie: “O ja, en in welke tijd?” Ik zei 4.40 uur en zag hun glimlach een beetje verstarren, vertelt Sarah, die al bijna drie jaar graag lange duurlopen maakt. Sindsdien vind ik het lastig om te zeggen dat ik marathonloopster ben, alsof ik mezelf steeds moet verantwoorden ». Die behoefte aan goedkeuring van buitenaf bepaalt vaak hoe iemand zijn eigen prestatie beoordeelt. Toch zou de titel van marathonloper niet moeten afhangen van een tijd of van het oordeel van anderen, maar van de persoonlijke weg die naar de finish heeft geleid.

Wanneer het hoofd eerder kraakt dan de benen

Het opvallendste is misschien wel dat de moeilijkheid niet alleen in de wedstrijd zit, maar ook in de periode erna. Het lichaam herstelt in een paar dagen, maar in het hoofd kan dat gevoel van niet goed genoeg zijn veel langer blijven hangen. Sommigen lopen steeds meer marathons om zichzelf gerust te stellen, alsof ze een stapel medailles nodig hebben om te bewijzen dat ze erbij horen. Anderen, zoals de ervaren 41-jarige loper Thomas uit Grenoble, vermijden het zelfs om over hun prestatie te beginnen uit angst dat iemand naar hun tijd vraagt. « Ik loop al tien jaar en heb drie marathons gedaan, maar ik praat er niet zo graag over. Ik denk altijd: echte marathonlopers mikken op drie uur. Ik heb de afstand gewoon overleefd ». Het impostor syndrome werkt hier als een hardnekkige schaduw: de afstand uitlopen en de finish halen is niet genoeg, je moet jezelf ook nog toestaan het woord “marathonloper” te dragen.

Weer trots worden op de inspanning

De sleutel ligt misschien in een andere manier van kijken. Sportpsychologen benadrukken het vaak: een marathon draait niet alleen om de eindprestatie, maar ook om het proces. Elke lange duurloop in de kou, elk offer tijdens een weekend en elke pijntje dat je tijdens de training weet te managen, maakt deel uit van de identiteit van een marathonloper. Zoals Haile Gebrselassie tegen de Guardian zei: « Wanneer je een marathon loopt, neem je het op tegen de afstand, niet tegen de andere lopers of de klok. Op lange afstanden moet je leren geduldig te zijn. Je hoeft niet razendsnel te vertrekken. Maar de training is wat er echt toe doet ». Door de inspanning in die bredere context te plaatsen, krijgt de eigen ervaring opnieuw waarde. Marathonloper zijn betekent niet dat je records moet breken, maar dat je bereid bent een avontuur aan te gaan dat veel verder reikt dan alleen de finish.

De laatste sprint

Het woord « marathonloper » klinkt indrukwekkend, en misschien roept het daarom zoveel twijfel op bij wie het in de mond neemt. Het staat voor uithoudingsvermogen, moed en veerkracht. Toch zijn er geen verborgen voorwaarden: geen minimumtijd, geen verplichte tempo-eis. Legitimiteit rijmt niet met prestatie, maar met inzet. Dus ja, ook wie vanaf kilometer 30 heeft gewandeld, wie er vijf uur over deed en wie zwoer nooit meer te gaan hardlopen… ze zijn allemaal marathonlopers. En de volgende keer dat dat stemmetje in je hoofd vraagt « Mag ik mezelf wel echt marathonloper noemen? », volstaat misschien een eenvoudig antwoord: aan de finish van een marathon zijn geen bedriegers.

➜ Ontdek de marathondagkalender