Berlijn 1936: de marathon van het verzet

In 1936, na de Eerste Wereldoorlog en kort voor de Tweede, probeerde Hitler, inmiddels drie jaar rijkskanselier, zijn ideologie op alle mogelijke manieren uit te dragen. Vijf jaar eerder was Berlijn aangewezen als gaststad voor de Olympische Spelen van 1936, toen de Weimarrepubliek, het politieke regime dat Duitsland van 1918 tot 1933 bestuurde, nog aan de macht was. Het naziregime, dat in 1933 aan de macht kwam, zag de Spelen vervolgens als een uitgelezen propagandakans. De situatie was op zijn zachtst gezegd controversieel.

De ‘Spelen van de Schande’

Is het ethisch verantwoord dat een cultureel en sportief evenement met een internationale sociale en economische impact, dat nota bene waarden als vrede en acceptatie wil uitdragen, plaatsvindt in een land dat door een dictator wordt geleid? Enkele landen verzetten zich destijds en besloten de Spelen te boycotten door hun eigen evenement in Barcelona te organiseren. Dit project, de ‘Volksolympiade’ met 34 deelnemende landen, viel door de Spaanse Burgeroorlog in het water. Adolf Hitler hoefde zijn etalage daarna alleen nog op te poetsen om deze Olympische Spelen naar zijn hand te zetten. De Spelen van Berlijn 1936 worden daarom nog altijd de ‘Spelen van de Schande’ genoemd.

Op de ochtend van 1 augustus 1936 marcheerden 49 landen, goed voor 129 onderdelen, het Olympisch Stadion van Berlijn binnen voor bijna 100.000 toeschouwers. De sfeer was dubbelzinnig. Tussen grootse spektakels, fanfares, militaire demonstraties en de slottoespraak van Adolf Hitler tekende zich een typisch propagandatoneel af, waarin de duistere overtuigingen van de rijkskanselier zichtbaar werden. De openingsceremonie droeg op veel manieren een symbolische boodschap uit. Joodse sporters uit de Duitse delegatie waren buitengesloten en de inclusieve olympische waarden waren gereduceerd tot een schijnvertoning. Intussen werd het Arische ras voorgesteld als het sterkste ras, dat dus de grote winnaar van deze Spelen van Berlijn zou worden.

Hoewel het gastland uiteindelijk 89 medailles won en bovenaan het klassement eindigde, ging dat niet zonder slag of stoot voor Hitler. Twee mannen zouden, ondanks zichzelf, de cultus rond de Hitlerjeugd weerleggen. Zij werden symbolen van hoop, een hoop die brandde als de olympische vlam maar verborgen bleef in de schaduw van het totalitarisme.

Jesse Owens: het spetterende antwoord op racistische theorieën

Vooral op de atletiekbaan wisten deze sporters hun overtuiging en hun verlangen om tegen politieke onderdrukking te strijden kracht bij te zetten. Als de sportgeschiedenis zijn naam heeft onthouden, dan deed Hitler dat zeker ook. Het ging om James Cleveland Owens, beter bekend als Jesse Owens. De Afro-Amerikaanse atleet won vier gouden medailles en werd een symbool van de strijd tegen de raciale theorieën van nazi-Duitsland, dat zich op dat moment op oorlog voorbereidde. Owens won de 100 meter (10,3 seconden), 200 meter (20,7 seconden), het verspringen (8,06 meter) en de 4 x 100 meter estafette (wereldrecord in 39,8 seconden). Op al die onderdelen bleef hij de Duitse concurrentie voor.

Zijn prestaties werden toegejuicht door de ongeveer 100.000 toeschouwers van de Spelen van Berlijn 1936, maar lieten de Duitse officieren en de rijkskanselier zelf koud. Vandaag worden die prestaties breed gevierd, al werd Owens’ leven na de Spelen getekend door racistische agressie bij zijn terugkeer in de Verenigde Staten, waar rassenscheiding nog altijd bestond. Toch bleef hij sport verdedigen als middel om mensen te verbinden en sociale en politieke barrières te overstijgen.

Ki-Jung: marathonloper en verzetsman in de schaduw van het kolonialisme

Maar ook een andere atleet drukte zijn stempel op het evenement: Sohn Kitei. Zijn Koreaanse naam was ‘Ki-Jung’ en in de twintigste eeuw groeide hij uit tot een belangrijke figuur in de marathon. Hij belichaamde meermaals de veerkracht tegenover onrecht. Tot 1945 kreeg Korea te maken met steeds verdergaande economische en politieke onderdrukking. De Japanse invasie van Korea zorgt bovendien nog altijd voor spanningen tussen beide landen. De overwinning van Sohn Ki-Jung op het koningsnummer tijdens de Spelen van Berlijn 1936 werd een symbool van verzet voor het Koreaanse volk en een bron van hoop voor tegenstanders van de dictator van het Groot-Duitse Rijk, die zich door zijn moed lieten inspireren. De van oorsprong Koreaanse atleet was in de koloniale context gedwongen om onder de Japanse vlag uit te komen. Tegen alle verwachtingen in won Ki-Jung de marathon, met een nieuw olympisch record van 2:29:19.

Tijdens de medailleceremonie vierde de olympiër zijn overwinning met gebogen hoofd en gesloten mond. Met behulp van een jonge eik, die kracht en een lang leven symboliseerde, verborg hij zijn startnummer met daarop de Japanse vlag. Een veelzeggend toeval, gezien wat de toekomst zou brengen. Tegenover de aanwezige internationale journalisten stelde hij zich bovendien voor als Koreaan en niet als Japanner, om de wereld zijn verzet tegen de Japanse bezetting te tonen. Zijn landgenoot Nam Sung-yong, die als derde eindigde, verklaarde later dat hij de ongelukkige winnaar benijdde. Niet om zijn klassering, maar om de moed waarmee hij zijn vrijheid en onderdrukte identiteit opeiste. Na zijn overwinning en enkele kleine verzetsdaden werd de goudenmedaillewinnaar voortdurend door de Japanse regering in de gaten gehouden. Toch was dat genoeg om het Koreaanse volk opnieuw hoop te geven op een betere toekomst voor hun gemeenschap.

Een universeel symbool van veerkracht

Over de grenzen heen droeg Ki-Jung ook actief bij aan de internationale sporttop. Na de onafhankelijkheid van Korea bleef de marathonloper de atletiek promoten en werd hij bondscoach, met als doel to and atleten op te leiden voor de Olympische Spelen. Twee van zijn pupillen, Suh Yun-bok en Ham Kee-yong, wonnen in respectievelijk 1947 en 1950 zelfs de Marathon van Boston. Ook Hwang Young-cho, die in 1992 olympisch goud won, behoorde tot zijn opvolgers. Veel later werd de Marathon van Boston in 2013 opnieuw getroffen door een tragische gebeurtenis, toen twee explosies bij de finish de geschiedenis van deze iconische wedstrijd diepgaand veranderden. Net als Sohn Ki-Jung in 1936 toonden de marathonlopers in Boston ondanks de terreur hun veerkracht en hun eenheid in het aangezicht van tegenspoed.

Al deze gebeurtenissen herinneren eraan dat de marathon veel meer is dan een fysieke uitdaging: het is het grensgebied van menselijke ideologieën, waar het verlangen naar vrijheid botst met autoritarisme.