De marathon, de ultieme scheidsrechter van een Ironman

‘De marathon, bij een Ironman, is de ultieme scheidsrechter’, zegt Fabio, een topfinisher van de AlpsMan, een extreme triatlon. Langeafstandstriatleten zijn het daarover eens. Tussen een klassieke marathon en een marathon na 3,8 kilometer zwemmen en 180 kilometer fietsen gaapt een enorme kloof. Nooit heeft Nikita Paskiewiez, al drie jaar proftriathlete en lid van Triathl’Aix, zulke emoties ervaren als tijdens die Ironman-marathons. ‘Ik krijg nog steeds rillingen als ik eraan denk hoe vaak ik iemand inhaalde en mijn tranen moest bedwingen, glimlacht ze. In Lanzarote bonsde mijn hart in mijn keel toen ik derde kwam te liggen. Het enige wat ik wilde, was stoppen met vieren en gefocust blijven, want zodra je je door emoties laat overspoelen, kan dat je ademhaling afsnijden. Het is een heel bijzonder moment van euforie. ’ De marathon laat zijn deelnemers zelden ongeschonden achter. Deze laatste, beslissende proef van de langeafstandstriatlon laat finishers alle kleuren van de regenboog zien. Toch blijft de marathon, ondanks zijn reputatie, elk jaar meer triatleten aantrekken.

De aantrekkingskracht van het extreme

Triatleten weten wat hun te wachten staat. Ze kennen de wreedheid van de marathon, die laatste discipline die maanden voorbereiding in één klap teniet kan doen. En juist dat trekt hen aan. ‘Bij dit soort wedstrijden weet je dat je eraan begint, maar niet zeker of je ze uitloopt. Dat is precies wat ze zo mooi maakt’, vat Fabio, amateurtriatleet, samen. Voor velen staat de Ironman voor een uitdaging van formaat, een kans om zichzelf te testen. Je wordt immers geen Ironman zodra je van de fiets stapt. Dat word je pas wanneer je de finishlijn overgaat.

Niemand schrijft zich in voor een Ironman met het idee een ontspannen tochtje te maken. De deelnemers weten dat ze zullen afzien. Sterker nog, vaak komen ze precies daarvoor. ‘Je weet dat het op een bepaald moment zwaar wordt, maar daarom schrijf je je juist in, geeft de oud-militair toe. Je kijkt uit naar dat moment, waarop je verder gaat dan jezelf.’ Een perspectief dat moeilijk uit te leggen is aan wie nooit aan ultra-endurance heeft geproefd.

Voor wie aan de start staat, is de belofte van die confrontatie alle trainingsuren waard. Nikita Paskiewiez, die in 2026 een 5 kilometer op de weg liep in 16’59, weet zeker dat ze niet teleurgesteld zullen worden: ‘Als je je inschrijft voor Lanzarote, weet je dat je meer dan tien uur lang met jezelf zult moeten afrekenen. Je moet je inspanning goed doseren en je zult onvermijdelijk afzien. Het is inderdaad een beetje vreemd om te bedenken dat mensen hiervoor betalen.’

Het speelt zich af in je hoofd, en wie het best weerstand biedt, kan het redden.

Het moment van de waarheid

Maandenlang bouwt iedereen een beeld op van wat hij waard is. Zodra een triatleet zich inschrijft voor deze mythische afstand, mikt hij al hoog. Logisch dus dat hij met een zeker vertrouwen aan de start verschijnt. Precies die instelling helpt hem vol te houden. Niet de gedachte dat het toch niet zal lukken. Helaas stelt de marathon dat vertrouwen op de proef, veel harder dan verwacht. ‘Soms moet je op de fiets meer risico nemen’, geeft Nikita toe. De uitdaging is dan om de juiste balans te vinden: genoeg geven om in de wedstrijd te blijven, zonder jezelf voor de finale op te branden. ‘Zodra ik mijn horloge omdoe, schakelt mijn brein om en begint de wedstrijd echt. Ik zou zelfs zeggen dat er twee wedstrijden zijn, omdat er rond kilometer 34 iets gebeurt.’

Online beschrijven mensen die het hebben meegemaakt vaak hetzelfde omslagpunt. Philip vertelt op zijn website over zijn ervaring tijdens Challenge Roth in 2008: ‘Soepel lopen, nooit forceren, dat zijn tot aan de halve marathon (1.51 uur) de sleutelwoorden, schrijft hij. Maar mijn rechterknie begint pijn te doen. Rond kilometer 27 zakt het tempo gevaarlijk weg en heb ik moeite om positief te blijven. Met nog slechts 12 kilometer voor de boeg werkt het vooruitzicht om zo dicht bij de finish te falen echter als een elektrische schok: ‘In plaats van los te laten, probeer ik te versnellen, en tot mijn verbazing lukt het. Ik ben helemaal van de wereld!’

Met 42,195 kilometer voor de boeg valt er niets te verbloemen voordat je Ironman bent. Hier komen de fouten van eerder op de dag aan het licht: een te ambitieuze fietsrit, een verkeerd afgestemde voeding of een tempo dat niet onder controle was. Aan het oordeel van de triatlon ontsnapt niets. ‘De marathon beoordeelt wat je daarvoor hebt gedaan. Als je in de eerdere onderdelen te veel hebt gegeven, betaal je daarvoor’, benadrukt Fabio, finisher van de Frenchman in Carcans. Zoals hij het samenvat, is de Ironman vooral ‘een lange lijdensweg’. Elke kilometer wordt een berg die verzet moet worden, terwijl de atleet voortdurend wordt geconfronteerd met onvermoede pijn.

Toch blijft het moreel overeind dankzij enkele houvasten: goede benen, een gunstig wedstrijdverloop, de voortdurende aanmoedigingen van het publiek en het geleidelijk inhalen van concurrenten. Nikita Paskiewiez kent die dynamiek maar al te goed. Omdat ze vaak achter de beste zwemsters uit het water komt, bouwt de triatlete van Triathl’Aix haar wedstrijden doorgaans op door op de fiets tijd goed te maken en vervolgens haar loopkwaliteiten uit te spelen. In Lanzarote, waar ze derde werd, lag ze na het zwemmen nog ver van het podium. Daarna zette ze haar inhaalrace in. ‘Het is duidelijk makkelijker als je anderen inhaalt dan andersom. Toch mag ik me op geen enkele manier laten beïnvloeden’, herinnert Edouardo zich op zijn blog over Ironman Italy Emilia Romagna in 2019. De vijftiger had het goed gezien.

Want de vierde ronde van de marathon vergeeft niets. Daar wordt winst of verlies bepaald. En vooral: daar is een stalen mentaliteit nodig, terwijl het lichaam lijkt te zijn gestopt met functioneren. ‘Vanaf kilometer 32 begin ik af te tellen. Ik bied zo goed mogelijk weerstand. Het moeilijkste is opnieuw versnellen. Tot kilometer 36 is het echt heel zwaar. Mijn benen vallen nog mee. Vooral algemeen ben ik uitgeput. Mijn centrale zenuwstelsel is op. Plotseling verschijnt er tussen alle informatie die mijn brein verwerkt een beeld als een flits. Het is het bord van kilometer 40. Ik word overspoeld door emoties. Alle opgebouwde mentale vermoeidheid van de dag valt weg. Ik ga volledig opgejaagd over de finish.’ Een onvergetelijk overgangsritueel.

De discipline die het verschil maakt

Nadat ze hun lot aan hun lichaam hebben overgelaten, staan triatleten oog in oog met zichzelf. Want deze laatste discipline doet meer dan alleen prestaties meten: ze legt alles bloot. De benen zijn zwaar, de reserves uitgeput en de strategieën soms verdwenen. Er is nauwelijks nog iets om je achter te verschuilen. ‘Er zijn momenten in het leven waarop je kunt bluffen en het gevoel hebt dat je een bedrieger bent, vult Fabio aan. Maar hier kun je niet bluffen. Het is erop of eronder. En je bent juist gekomen om dit moment te beleven.’ Deze laatste discipline jaagt bij sommigen de drang naar boven en beantwoordt bij anderen de behoefte om zichzelf te overstijgen.

‘Er spelen allerlei externe factoren mee. Het is niet zomaar een volledig vlak parcours. Je moet mentaal ontzettend sterk zijn. Iedereen knakt. Daarna speelt het zich af in je hoofd, en wie het best weerstand biedt, kan het redden’, vindt Nikita Paskiewiez. Wanneer ze haar concurrentes op het parcours tegenkomt, observeert de Française alles. ‘Hun gezichtsuitdrukking, ademhaling en houding. Ik probeer in te schatten hoe ze ervoor staan en probeer hun op mijn beurt bepaalde dingen over mijn toestand te laten geloven.’

Dit lijden staat niet alleen voor instorten. Voor sommige triatleten wordt de marathon juist het moment waarop ze de overhand krijgen. Terwijl veel concurrenten wandelen of fysiek volledig leeglopen, kunnen degenen die hun inspanning goed hebben gedoseerd eindelijk voluit gaan. Voor Nikita Paskiewiez, derde in de Embrunman en iemand die juist op het looponderdeel uitblinkt, heeft deze laatste discipline een bijzondere smaak: ‘Ik ben gewend om in marathons vanaf kilometer 35 echt mensen in te halen. In de Embrunman haalde ik zelfs iemand in op de laatste 500 meter, en daardoor stond ik op het podium. Mijn marathons zijn heel bijzonder, omdat ik ver achter de dynamiek van voren uit het water kom en die pas aan het einde terugvind. Dat is enorm uitdagend. Ik loop mijn wedstrijd een beetje andersom dan de meeste anderen.’ Ook al lijkt Nikita gemaakt voor lange inspanningen, ze moet haar wedstrijd blijven managen: tot het uiterste gaan zonder de controle volledig te verliezen.