Wie is Sabastian Sawe, de eerste man onder de twee uur op de marathon?

Sinds hij de grens van twee uur op de marathon heeft geslecht, staat Sabastian Sawe volop in de schijnwerpers. Zijn prestatie beheerst de gesprekken en zijn carrière heeft een nieuwe dimensie gekregen. Hij zal immers voor altijd de eerste man zijn die in een officiële wedstrijd een marathon onder de twee uur liep. De prestatie is immens, historisch en zelfs inspirerend. Maar wie is Sabastian Sawe echt? Tot enkele jaren geleden kende bijna niemand zijn naam, zelfs onder de kenners niet. Geen glansrijke pistecarrière zoals Kenenisa Bekele of Eliud Kipchoge. Geen olympische medailles. Geen zorgvuldig opgebouwd marketingverhaal sinds zijn tienerjaren. Sawe kwam laat. Bijna onopvallend. De 31-jarige Keniaan schreef geschiedenis met hard werk, volharding en bescheidenheid, helemaal in zijn eigen stijl… Vandaag wil iedereen weten wie de man achter de bijnaam ‘de stille huurmoordenaar’ werkelijk is.

Een familiegeschiedenis geworteld in veerkracht

Sabastian Kimaru Sawe werd op 16 maart 1995 geboren in Barsombe, in het district Uasin Gishu, midden in de Keniaanse Rift Valley. Een regio die in de hardloopwereld natuurlijk bij iedereen bekend is. Maar om het verhaal van deze Keniaan te begrijpen, moeten we waarschijnlijk veel verder teruggaan. Ver voor Londen. Ver voor de marathon.

Zijn vader, Simion Sawe, is landbouwer en behoort tot de Nandi, een iconische gemeenschap uit de Keniaanse Rift Valley. De Nandi nemen een bijzondere plaats in de geschiedenis van Kenia in: tussen 1890 en 1906 boden ze langdurig weerstand tegen de Britse kolonisatie. Een cultuur van veerkracht, zelfstandigheid en weigeren op te geven die nog altijd voelbaar is bij de huidige generaties. Zijn grootvader, Musa Sitenei, was landarbeider. Stap voor stap ontgon hij het land met de hand, tot hij meer dan 150 hectare maïsvelden bezat. Binnen de familie wordt dat verhaal vaak verteld als symbool van hard werk, geduld en discipline. Sawe heeft hem nooit gekend, maar die arbeidsethos heeft zijn jeugd diep getekend.

Sabastian wordt al op jonge leeftijd vooral opgevoed door zijn grootmoeder Esther, bijgenaamd ‘Koko’. Wanneer zijn ouders naar het district Nandi vertrekken om in de landbouw te werken, kiest hij ervoor om met zijn zus terug te keren naar Cheukta, zodat hij bij haar kan blijven. Ook vandaag spreekt hij vaak over deze grootmoeder als de persoon die hem zijn belangrijkste waarden meegaf: dankbaarheid, geloof, kalmte en discipline.

Sport zit ook in het familie-DNA. Zijn moeder Emily Sawe was sprintster en won in de jaren 90 al schoolwedstrijden, voordat een vroege zwangerschap haar carrière beëindigde. Zijn andere grootmoeder, Vivian Kimaru, zou zelfs hebben deelgenomen aan de Olympische Spelen van München in 1972 op de 800 en 1500 meter. Zijn oom Abraham Chepkirwok, een belangrijke figuur in zijn ontwikkeling, vertegenwoordigde Oeganda op de Olympische Spelen van Peking op de 800 meter. Bij de familie Sawe was hardlopen nooit zomaar een sport. Het is veel meer dan dat.

Op school wordt Sawe omschreven als timide en teruggetrokken. Niet iemand die de aandacht opeist. Zoals diep verankerd is in Kenia, loopt hij elke dag. Tien minuten naar school en nog eens tien minuten terug naar huis. Een leraar, Julius Kemel, merkt al snel zijn hardlooptalent op en moedigt hem aan om door te gaan. Maar in die tijd lijkt een carrière als profatleet voor hem niet bepaald realistisch…

𝟭𝗵𝟱𝟵'𝟯𝟬''. Wereldrecord op de marathon van Londen voor Sabastian Sawe, in een behoorlijk waanzinnige sfeer 🙌 pic.twitter.com/Gqy4Uk01Sl

— Eurosport France (@Eurosport_FR) April 26, 2026

Een late doorbraak aan de top

Ondanks de sterke sportieve erfenis binnen zijn familie wees niets echt op zo’n uitzonderlijk parcours voor het Keniaanse talent. Jarenlang blijft hij op de achtergrond, timide en ver van de schijnwerpers. Hij brengt meerdere seizoenen door in Iten zonder echt door te breken. In maart 2020 loopt hij zijn zwaarste blessure op: een afgescheurde pees die hem maandenlang aan de kant houdt. Daarna hervat hij de training, maar alle wedstrijden worden afgelast vanwege corona. Op dat moment zijn de twijfels groot. Soms denkt hij er zelfs aan om de topsport te verlaten voor een zekerder beroep, bij de politie of het leger, net als zijn broers Vivian en Ian, die een stabielere positie hebben.

In tegenstelling tot de grote namen uit de atletiek bewandelt Sabastian Sawe niet de klassieke weg via de baan en het reguliere circuit. Hij verzamelt geen juniorentitels. Op zijn twintigste loopt hij geen spectaculaire tijden. Maar met hard werk en volharding komt er een beslissend keerpunt. Sawe voelt zich niet op zijn plek in Iten en heeft behoefte aan verandering. Zijn Oegandese oom, Abraham Chepkirwok, brengt hem in contact met de Italiaanse coach Claudio Berardelli, die al meer dan twintig jaar in Kenia woont. Sawe sluit zich vervolgens aan bij een nieuwe trainingsgroep in Kapsabet, de 2running club. Een nieuw avontuur begint. Het plezier in het lopen keert terug en Sawe schuift snel door naar de groep met de beste atleten.

Dan komt dat bijna onwerkelijke moment dat zijn leven zal veranderen. Een bepalend hoofdstuk in Sawe’s opmars. In 2022 wordt hij door zijn coach geselecteerd om als haas deel te nemen aan de halve marathon van Sevilla. Zijn opdracht is eenvoudig: de kopgroep in 28’10 naar 10 kilometer brengen. Maar vlak voor zijn vertrek naar Spanje hoort hij dat zijn grootmoeder Koko, die hem heeft opgevoed, ernstig ziek is. Toch besluit hij naar Europa te vliegen voor zijn eerste internationale wedstrijd. Vanaf de start loopt Sawe veel sneller dan gepland, alsof hij zijn grootmoeder een eerbetoon wil brengen. Halverwege de race beseft hij dat hij alleen loopt: de groep achter hem kan hem niet meer volgen. In plaats van zijn inspanning af te bouwen … gaat Sawe door en vliegt hij over het parcours. Hij komt als eerste over de finish en klokt een parcoursrecord van 59’02… terwijl hij alleen maar als tempomaker was ingezet. Enkele dagen later overlijdt zijn grootmoeder Koko aan haar ziekte…

Voor zijn coach Berardelli is de klik onmiddellijk. Hij begrijpt snel dat hij een uitzonderlijke atleet begeleidt. ‘Hij is niet alleen een goede loper. Hij is een ander soort mens ’, zou hij later zeggen. En wat iedereen die met Sawe werkt treft, is niet alleen zijn fysiologische motor. Het is zijn houding. Zijn kalmte. Zijn discipline. Zijn nederigheid. Zijn geloof.

Ontdek wie Sabastian Sawe is, de eerste man die een officiële marathon onder de twee uur liep. Zijn jeugd in Kenia, familie, geloof, training, persoonlijkheid en bliksemcarrière.

Een bliksemopmars op de marathon

Het meest ongelooflijke aan Sawe’s verhaal is de snelheid waarmee alles gebeurt. Enkele weken na Sevilla loopt hij in Duitsland 26’54 op de 10 kilometer. In Brussel komt hij vervolgens dicht bij het werelduurrecord van Mo Farah, met meer dan 21,2 kilometer in 60 minuten. Maar het is vooral in Kenia, in de zwaarst bezette wedstrijden ter wereld, dat hij naam begint te maken. Zo wint hij het bijzonder veeleisende Keniaanse nationale crosscountrykampioenschap, een wedstrijd die vaak sterker bezet wordt genoemd dan een internationaal kampioenschap, zo hevig is de concurrentie. Enkele maanden later neemt hij deel aan het WK cross in het Australische Bathurst, waar hij met een sterke zevende plaats bijdraagt aan de Keniaanse teamtitel.

Dan komt 2023, het jaar waarin Sawe zich definitief bij de beste lopers ter wereld schaart. In Riga verovert hij de wereldtitel halve marathon na een perfect gecontroleerde race, waarmee hij een historische Keniaanse clean sweep aanvoert. Een bepalend moment in zijn carrière. Op dat moment begint zijn Italiaanse trainer Claudio Berardelli te begrijpen dat Sawe iets bijzonders heeft. Een zeldzaam vermogen om na een uur inspanning te versnellen, een uitzonderlijke loopeconomie en vooral een ijzersterke mentaliteit.

Uiteindelijk besluit Berardelli hem in 2024 naar de marathon te laten overstappen. In Valencia. Het oorspronkelijke doel lag rond 2u03 of 2u04. Sawe loopt uiteindelijk 2u02’05 en wint de wedstrijd. Daarmee tekent hij het op één na snelste marathondebuut ooit, twaalf seconden achter Kelvin Kiptum. De marathonwereld had officieel zijn nieuwe fenomeen gevonden… Enkele maanden later wint hij Londen. Daarna Berlijn. Daarna opnieuw Londen in 1u59’30. Vier marathons. Vier overwinningen. Al een wereldrecord. En bovenal schrijft hij geschiedenis als de eerste man ooit die onder de twee uur loopt in officiële omstandigheden. Zijn prestatie haalt wereldwijd de voorpagina’s. De marathon is veranderd, en Sawe ook. Net als Kiptum lijkt hij over het uitzonderlijke vermogen te beschikken om in de laatste kilometers van een marathon te versnellen. Om sterker te worden wanneer anderen instorten. Zijn tweede halve marathon in Londen, gelopen in 59’01, heeft diepe indruk gemaakt. Nog nooit liep iemand zo snel tijdens een marathon.

Het leven in Kapsabet: eenvoud, hoogte en kilometers

Ook vandaag blijft Sawe’s leven, ondanks zijn status als wereldrecordhouder, uiterst eenvoudig. Hij traint in de regio rond Kapsabet en Iten, op 2.000 tot 2.400 meter hoogte, tussen de beste marathonlopers ter wereld. De dagen volgen vaak hetzelfde ritme. Vroeg opstaan. De eerste training voor zonsopgang. Ontbijt. Rust. In de namiddag een tweede, lichtere training. Massage, herstel, maaltijden, slaap.

Een levensstijl die typisch is voor Keniaanse toplopers. Niets extravagants, geen overmatige zichtbaarheid. Mensen om hem heen beschrijven een atleet die bijna obsessief leeft voor de marathon. Hij zweert bij veel kilometers en loopt tijdens specifieke trainingsblokken geregeld meer dan 200 kilometer per week. Maar bovenal lijkt Sawe iets te bezitten wat zeldzaam is bij de allergrootste marathonlopers: geen angst. In Londen, wanneer hij op kilometer 30 versnelt op een schema voor het wereldrecord… weet hij precies wat hij doet. Dat vermogen om onbevreesd te lopen verklaart waarschijnlijk waarom zijn manager Eric Lilot hem ‘de stille huurmoordenaar’ noemt. Bescheiden in het dagelijks leven. Genadeloos op het asfalt.

Een nieuwe generatie marathonlopers

Sawe vertegenwoordigt ook een nieuwe generatie marathonlopers. Een generatie die snel overstapt naar de weg en de lange afstand. Een generatie bovendien waarin niets aan het toeval wordt overgelaten. Hij krijgt enorme steun van zijn sponsors, met adidas en Maurten voorop, die alles uit de kast halen om de atleet te begeleiden. Superschoenen van de nieuwste generatie, afgestemd op zijn pas. Uiterst nauwkeurige voeding. Geavanceerde fysiologische analyses. Monitoring van de trainingsbelasting. Werk aan de loopeconomie. Maar ook darmtraining om tijdens de inspanning meer dan 110 gram koolhydraten per uur te kunnen verwerken. De moderne marathon lijkt inmiddels bijna een prestatielaboratorium. En Sawe is vandaag waarschijnlijk de atleet die deze logica het verst doordrijft.

Als bekroning van zijn jaar 2025 werd hij door World Athletics ook verkozen tot ‘Atleet van het jaar op de weg’. Een prestigieuze en unanieme erkenning na zijn overwinningen in twee Majors, Londen en Berlijn.

Ontdek de adidas Adizero Pro Evo 3, de superschoen van 97 gram waarmee Sabastian Sawe in de marathon van Londen onder de twee uur liep.

Zijn strijd tegen doping

Wanneer het over de geschiedenis van de marathon en Kenia gaat, hangt die donkere schaduw van doping altijd ergens boven het verhaal. Kenia verkeert helaas al jaren in een diepe crisis, met tientallen geschorste atleten. Sawe is zich daar terdege van bewust. Samen met zijn sponsor Adidas, zijn manager en zijn entourage heeft hij bewust een programma met verscherpte dopingcontroles opgezet in samenwerking met de Athletics Integrity Unit (AIU). Het doel is duidelijk: bewijzen dat hij clean is. Voor de marathon van Berlijn werd hij 25 keer gecontroleerd. Nog nooit vertoond in de geschiedenis van de marathon. Maar Sawe wil het goed aanpakken. ‘Doping is een kanker in mijn land geworden’, zei hij na zijn wereldrecord. Een zeldzaam standpunt in deze sport. En waarschijnlijk belangrijk voor het imago van de marathon vandaag.

Je zou het verhaal van Sabastian Sawe kunnen samenvatten in een tijd… Maar achter 1u59’30 schuilt een kind uit de Rift Valley, een bescheiden loper die jarenlang ver van de schijnwerpers vooruitging voordat hij snel doorstootte naar de absolute top. Zijn parcours vertelt het verhaal van geduld, hard werk en die Keniaanse cultuur van veerkracht. Sinds 26 april 2026 en zijn prestatie in de Marathon van Londen heeft zijn leven een nieuwe dimensie gekregen. Absoluut. Maar het meest indrukwekkende is dat ‘de stille huurmoordenaar’, met slechts vier marathons op zijn naam, nog lang niet aan zijn grenzen lijkt te zitten.

➜ Ontdek de voedingsstrategie van Sabastian Sawe tijdens de Marathon van Londen