Marokko, de nieuwe speeltuin van de mondiale lange afstand

Er is iets aan het veranderen in Tunesië, Algerije, maar vooral in Marokko. Geen plotse revolutie, eerder een geleidelijke opbouw van de druk. Een regio die lange tijd in de schaduw bleef van Oost-Afrika, van de Riftvallei, Iten en Bekoji, begint zich te ontwikkelen tot een echte mondiale hub voor de lange afstand. De cijfers spreken voor zich. Het Marathon de Casablanca trok vorig jaar meer dan 10.000 lopers, in een gemoedelijke sfeer in het hart van de Marokkaanse metropool. Sterke toptijden geven de wedstrijd bovendien extra aanzien. In Marrakech stond de 36e editie van de internationale marathon klaar voor bijna 16.000 deelnemers over de verschillende afstanden, binnen een steeds modernere en opener aanpak. Cijfers die je je amper tien jaar geleden had kunnen voorstellen.

Terwijl de massawedstrijden groeien, volgt ook het topniveau. El Mahjoub Dazza won de marathon van Casablanca in 2:09:43, voor Omar Ait Chitachen in 2:10:31. Tijden die wijzen op een bijzonder competitief niveau. Bij de vrouwen duiken Keltoum Bouasriya en Hasna Zahi, twee Marokkaanse loopsters, regelmatig op in de kopgroep naast Keniaanse en Ethiopische atletes. De Oost-Afrikaanse hiërarchie is niet langer onaantastbaar. Ze wordt uitgedaagd.

De Meeting de Rabat als etalage voor de wereld

Als één symbool de ambities van de regio samenvat, dan is het ongetwijfeld de Meeting International Mohammed VI d’Athlétisme. De meeting, verankerd in het Olympisch Stadion van Rabat, is al enkele jaren een volwaardige manche van de Diamond League, het sterkste circuit in de atletiek. Bijna precies een jaar geleden won Soufiane El Bakkali de 3000 meter steeple voor een mondiaal deelnemersveld. Op zijn baan in Rabat klokte hij 8:00,70. Naast hem finishte de Tunesiër Mohamed Amin Jhinaoui als zesde in 8:10,59. Twee Noord-Afrikaanse landen in de top zes van een Diamond League-wedstrijd. Geen toeval meer, maar een trend.

© Soufiane El Bakkali belichaamt de frisse wind die door de Marokkaanse atletiek waait. © World Athletics

In 2023 liep El Bakkali 7:56,68 op de steeple, op dat moment de beste wereldprestatie in elf jaar. Het record kwam er voor eigen publiek, op eigen bodem. Het soort beeld dat in het geheugen blijft hangen van managers en agenten die de wedstrijdkalenders van hun atleten samenstellen. Een Diamond League-manche in eigen land hebben, is een krachtig signaal. Niet alleen naar de lopers, maar ook naar omroepen, sponsors en het hele ecosysteem van de mondiale lange afstand.

Ifrane, het best bewaarde geheim van de lange afstand

Ifrane ligt op 1.650 meter hoogte in het Midden-Atlasgebergte en heeft een vochtig continentaal klimaat, met veel neerslag per jaar en een gemiddelde temperatuur van 12,5 graden. Voor langeafstandslopers betekent dat: ideale trainingsomstandigheden. Niet te warm, niet te koud, en precies genoeg hoogte om de aanmaak van rode bloedcellen te stimuleren zonder de benen te slopen.

Ifrane is populair bij atleten dankzij de ligging op 1.750 meter, waardoor het lichaam extra rode bloedcellen aanmaakt om zuurstof te transporteren in ijlere lucht. Hicham El Guerrouj maakte er zelf zijn uitvalsbasis van. Meerdere keren per jaar trainde hij er, telkens minstens drie weken, in de cederbossen rond de stad. Ook atleten als Gabriela Szabo en de nationale ploeg van Qatar streken neer in Ifrane. De reputatie van de stad is inmiddels gevestigd in de internationale duursport. 

El Bakkali heeft zelf nooit ergens anders willen trainen. « Ik heb veel ervaringen gehoord van voormalige atleten, onder wie Hicham El Guerrouj. Hij adviseerde me om nooit ergens anders dan in Marokko te gaan trainen. Ik merkte dat het me geluk brengt, dus ik verander niets », vertelde hij. En in januari 2025, toen de sneeuw de hoogten van de Midden-Atlas bedekte, trainde de tweevoudig olympisch kampioen nog altijd in de ijzige kou van Ifrane. Hij zag die extreme omstandigheden als een kans, niet als een obstakel. « Op dit moment train ik op hoogte in Ifrane. Het sneeuwt, het is koud, en ik vraag me af: waarom breng ik zoveel tijd door in de bergen en lever ik al die inspanningen? Om iets te bereiken. Om te winnen », vertelde hij onlangs aan The National. De bergen als motor, niet als beperking.

Verantwoorde hoogte, geen extremen

Het is een van de minst belichte, maar sterkste troeven van de regio. In tegenstelling tot locaties op extreme hoogte, zoals Mexico-Stad op 2.240 meter, kiest Marokko voor middelhoge locaties rond 1.650 tot 1.800 meter. Dat is een zone waarin de fysiologische aanpassingen maximaal zijn, zonder de lange acclimatisatie die de eerste weken kan afremmen. Voor een Europese atleet die uit Parijs of Madrid komt, volstaan doorgaans enkele dagen om zijn draai te vinden en kwalitatieve trainingen af te werken. Coaches waarderen dat. Managers van teams met korte voorbereidingsvensters nog meer.

Daar komen logistieke voordelen bij die de internationale atletiek pas begint mee te nemen in de berekening: minder dan drie uur vliegen vanuit de meeste Europese hoofdsteden, nauwelijks tijdsverschil en een levensduurte die aanzienlijk lager ligt dan in Font-Romeu of Sankt Moritz. Drie weken Ifrane tussen een halve marathon en een grote marathon? Toegankelijk, herhaalbaar, efficiënt. Bijna vanzelfsprekend.

El Bakkali, kind van het systeem en voorbeeld voor morgen

Achter de tijden en startnummers belichaamt één man de ontwikkeling van de Noord-Afrikaanse atletiek beter dan wie ook. Soufiane El Bakkali, geboren in Fez in een bescheiden gezin, werd ontdekt tijdens een grote schoolsportactie in de volkswijk El Merja, waaraan 3.600 scholieren deelnamen. Een breed uitgeworpen net dat een olympisch kampioen opleverde. Als tweevoudig olympisch kampioen op de 3000 meter steeple, in Tokio in 2021 en Parijs in 2024, werd El Bakkali de eerste Marokkaan die zijn titel bij twee opeenvolgende Spelen behield. Hij is bovendien pas de tweede steepleloper die daarin slaagde, na de Fin Iso Hollo in 1932.

Aan het begin van 2026 werkt El Bakkali vanuit de hoogten van Ifrane aan zijn seizoen, met één duidelijk doel: het wereldrecord op de 3000 meter steeple verbeteren. Dat staat momenteel op naam van de Ethiopiër Lamecha Girma met 7:52,11. « Hicham is een legende voor mij, zei hij. Hij zei altijd tegen me: ‘Ik train, ik werk hard, waarom? Om te winnen.’ En ik zeg hetzelfde. Er is een verschil tussen een atleet die alleen tijden nastreeft en een atleet die aan tijden denkt, maar ook op jacht gaat naar medailles. Dat is de belangrijkste les die hij me heeft meegegeven ». 

Dat model, van talentdetectie op school tot het olympische podium, met overdracht tussen generaties als rode draad, begint een visie te vormen. El Guerrouj werd zelf al op zijn veertiende ontdekt door Aziz Daouda, destijds technisch directeur van de nationale ploeg, voordat hij naar het Nationaal Instituut voor Atletiek in Rabat ging. De waardeketen bestaat. Er ontbreken alleen nog schakels.

De Marokkaanse marathon vindt een eigen identiteit

Voordat ze de 42,195 kilometer veroverde, heerste Fatima Ezzahra Gardadi al over de nationale piste. Als Marokkaans kampioene op de 5000 meter in 2019 liep ze in 2022 haar eerste marathon in Marrakech, in 2:25:07. Een geslaagde eerste test. Het jaar daarop bevestigde ze haar niveau in Rabat en verdiende ze haar ticket voor de grote internationale podia.

Dat ticket verzilverde ze met overtuiging. Op 26 augustus 2023 won Gardadi brons op de marathon tijdens de WK in Boedapest, in 2:25:17. Ze werd de eerste Marokkaanse atlete met een marathonmedaille op de wereldkampioenschappen. « Het is een ongelooflijk gevoel om deze medaille te winnen, zei ze. Ik ben er erg trots op dat ik deze medaille aan de hele Arabische wereld en in het bijzonder aan het Marokkaanse volk kan schenken. » Voor Boedapest stond ze 159e op de wereldranglijst. Ze vertrok als wereldmedaillewinnares. De Maghreb heeft nog verrassingen in petto. Vandaag traint Gardadi, 32 jaar oud, in Marrakech onder begeleiding van haar man, atleet Mustapha El Houdadi, met eenvoudige maar messcherpe ambities: « Een medaille winnen op de Olympische Spelen en Marokko uitstekend vertegenwoordigen. » Een ambitie die is gesmeed op de Marokkaanse wegen. Ook dat is nieuw.

Wat El Guerrouj eerder zag dan iedereen

Sinds Parijs 2024 spreekt Hicham El Guerrouj zich publiekelijk uit over de staat van de Marokkaanse atletiek, zonder een blad voor de mond te nemen. Hij benadrukte dat je niet van de ene op de andere dag olympisch kampioen wordt, dat zo’n doel een jarenlange voorbereiding vereist en steun van het ministerie van Sport, de federatie, het olympisch comité, de club, de liga en de familie. Ook benoemde hij wat er moet worden opgebouwd: een « ecosysteem », volgens hem onmisbaar om kampioenen voort te brengen die olympische medailles kunnen winnen. Hij riep de autoriteiten op tot een mentaliteitsverandering.

Het ecosysteem. Het woord is gevallen. En precies dat is Noord-Afrika steen voor steen aan het bouwen: met Diamond League-meetings, marathons die steeds professioneler worden, internationaal erkende hoogtestages en één of twee generaties atleten die bewijzen dat het talent er is en alleen nog beter moet worden begeleid.

Er moet nog veel gebeuren… en juist dat maakt het boeiend

Noord-Afrika is Ethiopië of Kenia nog niet. Dat beweert het ook niet te zijn. El Bakkali is nog altijd de enige Marokkaanse atleet die op de Olympische Spelen van Parijs 2024 een atletiekmedaille won. Dat resultaat weerspiegelt de beperkte voorbereiding en het hoge algemene niveau van de mondiale concurrentie. Aan de breedte ontbreekt het nog, het netwerk voor talentdetectie kan beter en de para-atletiekstructuren beginnen zich op regionaal niveau pas te professionaliseren, met aandacht voor voeding, medische begeleiding en topsportmanagement. 

Maar precies daarin schuilt de aantrekkingskracht. De ruimte voor groei maakt het verhaal interessant. Wanneer een regio evolueert van een generatie geïsoleerde iconen als El Guerrouj, Hissou en Gharib naar een gestructureerd ecosysteem met gelabelde evenementen, internationaal erkende trainingskampen en lokaal opgeleide atleten die op het wereldtoneel presteren, verschuift er iets.

Die verschuiving is bezig. Voor de mondiale lange afstand wordt Noord-Afrika een bestemming die je niet langer kunt negeren. En voor lopers die hun volgende trainingsstage zoeken, ligt het antwoord misschien al ergens tussen de ceders van de Midden-Atlas, op 1.650 meter hoogte, waar een tweevoudig olympisch kampioen nog altijd in de sneeuw traint omdat hij heeft geleerd dat daar alles begint.

➜ Bekijk de marathonkalender