Van het wielerpeloton naar de hardloopgroep: Mathieu Van Der Poel, Tony Martin, Nacer Bouhanni… wielrenners die hardlopers worden

In de winter verwelkomen hardloopgroepen elk jaar triatleten en wielrenners, soms nog actief, vaak bezig aan een carrièreswitch. De hardloopgekte trekt sporters uit alle hoeken aan, zelfs absolute toppers die op zoek zijn naar een nieuwe uitdaging. Voor wie gewend is aan de fiets wordt het testen van zijn mogelijkheden op de weg een echt winterdoel, of zelfs een doel na de carrière.

De afgelopen maanden volgen de prestaties van wielrenners die hun hardloopschoenen aantrekken elkaar in snel tempo op. Een van de recentste renners die de Strava-community in beroering bracht, is superster Mathieu Van Der Poel. De drievoudig Europees kampioen veldrijden liep 10 kilometer aan 3’22/km, met als titel « Is this my Strava comeback ? ». De activiteit deed de tellers op hol slaan, met meer dan 1.200 reacties en bijna 70.000 kudos. En «MVDP» had zijn talent kunnen laten zien tijdens de halve marathon van Valencia in oktober, waarvoor hij zich had ingeschreven. Hoewel de Nederlander niet aan de start verscheen, bleef zijn naam op de deelnemerslijst niet onopgemerkt.

Het fenomeen is niet de enige die de overstap waagt. De Duitser Tony Martin, viervoudig wereldkampioen tijdrijden, maakte zijn eerste meters op asfalt tijdens een 21 kilometer die hij aflegde in 1:24, « not bad for me, but so far from the top ». Tegelijk keek hij vol bewondering naar de prestaties van de specialisten. Nacer Bouhanni, voormalig Frans kampioen en ex-profrenner, liep de marathon van Frankfurt in 2:34:36. Amper een jaar nadat hij zijn fiets aan de wilgen hing. Enkele weken geleden voltooide de Franse sprinter de Semi de Boulogne-Billancourt in 1:11:37. Op 7 december mikt hij in Valencia inmiddels op een tijd onder 2:28.

Jimmy Whelan, van Australisch wielerfenomeen naar 1:01:37 op de halve marathon

Een van de meest spectaculaire gevallen is dat van de Australiër Jimmy Whelan. De 29-jarige atleet was profwielrenner en werd in 2024 hardloper. In Valencia zette hij een indrukwekkende 1:01:37 neer op de Halve Marathon van Valencia, goed voor de dertiende Australische prestatie aller tijden. Na zeven jaar op het hoogste niveau van de wielersport, onder meer in het WorldTour-circuit, beschikt de middellangeafstandsloper bovendien over een loopverleden tot zijn twintigste. De veelbelovende atleet profiteert van een uitzonderlijke duurconditie. Zelf noemt hij het een « cheat code , het resultaat van een enorm trainingsvolume op de fiets.

Zijn weken met 200 kilometer hardlopen, mogelijk gemaakt door jarenlange intensieve training, bewijzen dat hij niet terugschrikt voor grote afstanden. De winnaar van de Ronde van Vlaanderen voor beloften in 2018 beseft dat hij een betere basis heeft opgebouwd dan « iedereen in de hardloopwereld ». Zijn oorspronkelijke doel na zijn wielercarrière was om proftriatleet te worden, met de Ironman 70.3-afstanden en de Olympische Spelen van Los Angeles 2028 als ambities. Inmiddels is het plan veranderd. Jimmy Whelan richt zich nu volledig op één sport en droomt van een olympische marathonkwalificatie.

Een ijzersterke basis om te gaan hardlopen

Veel wielerspecialisten beschikken over diezelfde vanzelfsprekendheid. Wie gewend was om zo’n dertig uur per week op het zadel door te brengen, heeft doorgaans geen moeite met lange trainingsuren op de benen. Hardlopen kost veel minder tijd dan wielrennen. Daardoor kun je een goed, zelfs uitstekend niveau bereiken zonder evenveel te trainen als op de fiets. Voor vrijwel geen enkele hardloper, behalve ultralopers, is vier tot acht uur per dag lopen haalbaar. Voor wielrenners is dat dagelijkse kost.

Damien Monier, voormalig profrenner en nu amateurhardloper, is daar een sprekend voorbeeld van. « Ik reed 30.000 kilometer per jaar, dus 25 uur per week, zonder rustdag. Daarna volgden drie weken wedstrijden met twee vrije dagen. Dat was zwaar om te verteren », vertelt de man die in 2010 de zeventiende etappe van de Giro won.

De sporter combineert het hardlopen inmiddels met zijn baan als assistent en masseur bij Cofidis en liet zich al snel opmerken in zijn nieuwe discipline. « Het zijn twee verschillende sporten als het gaat om tijd en afstand, maar ik ontdekte veel overeenkomsten in de manier van trainen en in het verleggen van je grenzen ». Na vijf maanden hardlopen, met drie tot vier trainingen per week, werd de ex-renner tweede op de 25 kilometer van de Trail des Volcans in de Auvergne. « Zoals elke zichzelf respecterende wielrenner wilde ik meteen voluit gaan, dus koos ik voor de 25 kilometer. Ik heb die dag enorm genoten en het resultaat viel best mee »..

Een mentale hardheid uit het peloton

De inwoner van Clermont-Ferrand werd al snel opgemerkt door trainer Cyrille Merle, voormalig loper op nationaal niveau. De specialist was onder de indruk van de « enorme motor » van Damien Monier en zijn « grote potentieel ». Zijn jaren op hoog niveau leverden hem een enorme fysieke basis op. Maar ook een ijzersterke mentaliteit, gevormd door een ascetische carrière in het peloton. « Een profrenner heeft 50 procent benen en 50 procent mentaliteit », benadrukt de liefhebber die aangetrokken wordt door lange afstanden. De Fransman hoopt ooit aan een marathon deel te nemen, met het officieuze record van voormalige wielerbeulen als doel. Het gaat om dat van een « weinig bekende Italiaanse prof die in 2007 2:26:26 liep »..

Zijn trainer omschrijft Damien Monier dankzij zijn carrière van 19 jaar als « professioneel en gedisciplineerd ». Zelf lacht hij om zijn uitgesproken liefde voor inspanning, zijn plezier in het zichzelf « afbeulen » en zijn drang om zich met de besten te meten. Een typische eigenschap van wielrenners, die altijd bereid zijn om « diep te gaan ».

Wielrenners en hun uitzonderlijke kwaliteiten

De meervoudig Frans kampioen achtervolging ontdekte in zijn nieuwe discipline ook dat er nauwelijks strategie aan te pas komt. In massastarts is een gelijkmatig tempo de beste manier om de inspanning te doseren en zijn explosieve aanvallen zoals in het wielrennen zeldzaam. Een aspect dat hij als klimmer juist waardeerde. « Het is bevredigend om te zien dat de groep achter je uit elkaar valt, dat er achteraan mensen moeten lossen en dat jij standhoudt. Tijdens het hardlopen herken ik iets van datzelfde patroon».

Voor zijn eerste cross had zijn coach hem twee of drie tegenstanders aangewezen die hij niet moest volgen, omdat ze buiten bereik lagen. Meer was er niet nodig om hem naar de kopgroep te stuwen. « Ik pakte het aan als een wielrenner: ik bleef in het spoor van de eerste loper en viel hem aan in de slotfase, nadat ik de hele tijd uit de wind was gebleven. Niet bepaald netjes van me. Het was mijn eerste cross, dus ik hoop dat hij het me heeft vergeven ». Daarna volgden meerdere ereplaatsen op de Franse crosskampioenschappen in de masterscategorie: achttiende in 2023 in Carhaix, achtste in Cap’Découverte in 2024 en vijftiende in 2025 in Challans. Overtuigende resultaten, die het enorme talent illustreren van atleten die uit de wielersport komen.

De lastige overstap van fietsen naar hardlopen

De overstap verloopt echter niet altijd probleemloos. De overgang van een niet-belastende sport naar een discipline met schokbelasting leidt vaak tot blessures. Hardlopen is goed te combineren met fietsen, maar andersom ligt dat een stuk moeilijker. De man met de bijnaam « Momonne » ondervond dat kort na de Trail des Volcans en de klassieker Marvejols-Mende, die de beginnende loper in 1:22 afwerkte. « Ik kon twee maanden hardlopen en moest vervolgens drie maanden stoppen. Twee jaar lang zat ik vast in een eindeloze cyclus van gedwongen pauzes »,, vertelt de 43-jarige doorzetter, die in die periode al bij een weekomvang van zo’n vijftig kilometer werd afgeremd.

« In het begin had ik last van spierpijn die ik niet kende. Door de blessures deed ik nog veel aan cross-training ».. Dankzij volharding zette de loper van Cofidis mooie prestaties neer: 1:07:19 op de halve marathon, 30:53 op de 10 kilometer en zelfs de Franse masters-vicekampioenstitel op de 10 kilometer in 2024.

Zijn lichaam veranderde, zijn dijen werden dunner en zijn bouw paste zich aan. De man die al aan de drie grote rondes deelnam, ruilde zijn « wielrennersspieren », een voordeel op trails en beklimmingen, in voor een lichter profiel. « Ik voel dat ik niet meer de kracht heb die ik in mijn eerste jaren in deze sport had », merkt hij op. Inmiddels loopt hij meer dan 100 kilometer per week. Voorzichtigheid blijft geboden. Boven een bepaalde grens keren de klachten terug. Maar dankzij zijn profverleden kent Damien Monier zijn lichaam ook bijzonder goed.

Steeds meer wielrenners maken de overstap van het peloton naar de hardloopwereld. Hun uithoudingsvermogen is indrukwekkend, net als hun mentale hardheid, gesmeed tijdens duizenden uren op de fiets. Onmiskenbare kwaliteiten die een flinke voorsprong opleveren, al moeten ze wennen aan een nieuwe sport met schokbelasting.

➜ Ontdek de marathonkalender