Pust og prestasjon: Hva gjør egentlig de beste løperne?

En selvfølge som ikke er så selvfølgelig

Når vi begynner å studere pusten vår, ender vi nesten alltid med å trekke på smilebåndet. Det er mildt sagt forvirrende å skulle «lære på nytt» en så selvfølgelig handling som å puste, uten hvilken vi ikke holder ut særlig lenge. Mellom pustestopp, for brystbasert pust og for lite bruk av magen kommer overraskelsene på rekke og rad. Temaet er fortsatt uavklart blant toppidrettsutøvere, og det finnes ingen enighet. I 2019, da Eliud Kipchoge brøt den mytiske to-timersgrensen i Wien under et spesialarrangement lagt opp for ham (rekorden er ikke godkjent), var det én detalj som vakte oppsikt: Pusten hans var knapt synlig, selv i 20 km/t. « Det er som om han ikke puster», skrev New York Times i sin videoanalyse. Bak denne tilsynelatende uanstrengte stilen lå det likevel nitid trening. Treneren Patrick Sang fortalte Kenya’s Daily Nation i 2019: « Vi har jobbet med pusten siden 2003. Eliud kan holde 180 steg i minuttet med bare 22 pustesykluser».

Det er en kapasitet langt over normalen for de fleste maratonløpere. Ifølge en studie fra Loughborough University ligger 95 prosent av maratonløpere på elitenivå over 30 sykluser i dette tempoet. Kipchoge sa til Runner’s World i 2018 at «jeg konsentrerer meg ikke om pusten under konkurranser». Han trener likevel på den. Treneren hans har snakket om å kontrollere pusten for å minimere energitapet i utpusten, men det er vanskelig å finne flere detaljer om mesterens pusteteknikk. Dr. Alison McConnell, forfatter av Breathe Strong, Perform Better, påpeker: « De beste løperne puster halvparten så mye som mosjonister ved samme belastning. Men vi vet ikke om det er årsaken til eller resultatet av effektiviteten deres». Også mesterne er uenige om pustetrening. « Jeg har prøvd alle metodene, men ingenting slår instinktet», sa Haile Gebrselassie til Runner’s World i 2018. Det stemmer godt med et sitat fra den franske fysiologen Véronique Billat: « Den optimale pusten er den du glemmer».

Pust: Dette sier mesterne

På 2010-tallet hadde Oxygen Advantage-metoden til Patrick McKeown sin storhetstid. Metoden bygger på nesepust og økt toleranse for CO₂, og lovet betydelige fremganger. Tilbakemeldingene fra løpere er likevel stort sett entydige: På økter med moderat intensitet fungerer teknikken. Men når intensiteten øker og kroppen krever store oksygenmengder for å holde det gående, blir munnpusten igjen avgjørende.

Den amerikanske fysiologen Steve Magness, forfatter av The Science of Running, sier det samme: « De fleste pustemetoder fungerer … til et visst punkt. Når utmattelsen setter inn, tar kroppen over igjen». Terrenglegenden Kilian Jornet skriver om dette i boken Above the Clouds (2023): « I høyden puster jeg gjennom nesen opp til 85 prosent av makspulsen. Over dette viser vitenskapen at det blir kontraproduktivt. I ultraløp, etter tjue timers belastning, tenker ingen på pusten. Enten har du automatisert riktig rytme for lenge siden, eller så er det for sent». Katalaneren forteller likevel om spesifikke øvelser i høyden, der den tynnere luften gjør det nødvendig å følge pustesyklusene ekstra nøye. Shalane Flanagan, som vant New York Marathon i 2017, eksperimenterte lenge med ulike teknikker: « På trening jobber jeg av og til med nesepust på rolige løpeturer. Men i konkurranse, når smerten kommer, faller all teorien sammen. Da går vi tilbake til de enkleste refleksene.»

Den gylne middelveien

Forskerne anbefaler nå en mer nyansert tilnærming. « Pusten må ikke bli en besettelse», advarer dr. Jean-Marie Defossez, forfatter av La Respiration : Clé de la Performance. « Men det ville være en feil å ignorere potensialet dens.» Flere studier, blant annet en som ble publisert i 2020 i Journal of Strength and Conditioning Research, viser at styrking av pustemuskulaturen kan gi målbare fordeler, i størrelsesorden 3 til 5 prosent bedre prestasjon. « Det er marginale gevinster, men i utholdenhetsidrett er det ofte marginene som avgjør», analyserer forskeren. Når vi ser disse motsetningene i lys av erfaringene til profesjonelle utøvere, kan vi trekke noen konklusjoner. Nesepust på trening kan gi enkelte gevinster, men revolusjonerer ikke hele idretten. Det er én detalj blant alle detaljene som til sammen skaper en prestasjon. Den beste veien videre er fortsatt å bli stadig bedre kjent med kroppen, grensene og kvalitetene sine … Sannheten ligger trolig i den skjøre balansen mellom bevissthet og det å slippe kontrollen.