Clément Gass, corredor cego e recordista mundial: “A maratona dá para fazer todos os dias depois do pequeno-almoço”

Um participante atípico e temível vai correr os 20 km de Paris no próximo dia 12 de outubro. Um corredor com deficiência visual, mas sem falta de audácia, com quem a Marathons.com pôde conversar durante quase 1h20, num encontro entre testemunho desportivo, relato de vida e reflexão filosófica. Porque Clément Gass nunca esperou que os trilhos fossem balizados para si. Engenheiro de formação e inventor apaixonado, o alsaciano soube transformar a deficiência visual num campo de experimentação. Com o seu GPS vocal, corre sozinho, em total autonomia, da maratona às longas travessias de montanha. Recordista da maratona em autonomia, o natural de Lutzelhouse, no Baixo Reno, também se aventurou nos terrenos mais exigentes, do GR20 às encostas íngremes dos Vosges, sempre com vontade de chegar onde ninguém o espera. Ao longo do caminho, o rapaz de Schaffhouse-sur-Zorn, também no Baixo Reno, não se limitou a ultrapassar os próprios limites e a iniciar outros cegos no trail. Desenvolveu ainda ferramentas de mobilidade com a associação Vue du Cœur e partilhou uma filosofia em que a deficiência nunca apaga a liberdade de escolha. Nesta entrevista, o atleta versátil de 38 anos fala dos pequenos sustos quando sai do trilho, das grandes alegrias de corredor, das convicções de engenheiro autodidata e do gosto intacto pela discrição, longe dos holofotes. Um encontro com um corredor que desafia ideias feitas e transforma cada passada numa conquista de liberdade.

Começou a correr aos 12 anos, na sua Alsácia natal. Que recordação marcante guarda dessas primeiras passadas? E da sua primeira competição?

Comecei a correr para me deslocar. Para uma pessoa cega, deslocar-se de outra forma é difícil. Correr é simplesmente caminhar mais depressa: permite ir mais longe com o mesmo meio de locomoção. A minha primeira recordação é correr atrás do meu irmão no supermercado. Enquanto os nossos pais faziam as compras, nós aborrecíamo-nos e dávamos voltas aos corredores, sempre pelo mesmo percurso. De tanto acelerar, fui contra um poste em cheio com a testa. A minha reação de criança foi pensar: “Mas ele não estava aqui na volta anterior!” Podia ter ficado traumatizado, mas, pelo contrário, aquilo ensinou-me a construir mapas mentais precisos de todos os ambientes que frequento. As verdadeiras provas oficiais só chegaram muito mais tarde, depois dos 20 anos, talvez mesmo aos 25. Já tinha participado em pequenas corridas locais, como os 5 km dos Châteaux d’Ottrott. Naquela época, nem sempre tinha dinheiro para pagar a inscrição. Por isso, com os meus amigos estudantes, às vezes corríamos no meio da multidão sem dorsal e controlávamos nós próprios o tempo.

Em criança, já fazia caminhadas sozinho, apenas com a sua bengala. Como é que essas experiências moldaram a sua proprioceção e a sua confiança?

Foi algo muito progressivo. Não se pode pedir a uma pessoa cega que corra sozinha de um dia para o outro. Começa-se por caminhar, depois caminhar depressa e, mais tarde, correr devagar, em terrenos planos e seguros: pistas, relvados, campos de futebol. Depois, estradas tranquilas e caminhos rurais largos. Pouco a pouco, acrescentam-se relva, raízes, floresta, desnível, rochas… São anos de prática.

Compara a corrida à passagem da bicicleta para o carro, em termos de liberdade. Pode explicar?

Correr é o único meio de locomoção que posso praticar sem depender de ninguém. Não preciso de autorização, motorista ou horários. Posso sair a qualquer hora. Em 10 quilómetros, entre caminhar a 4 km/h e correr a 10 km/h, o ganho de tempo é enorme. A relação é comparável à que existe entre a bicicleta e o carro.

“Na natureza, não está lá ninguém para me lembrar de que sou cego.”

Correr sozinho, sem guia, dá-lhe uma liberdade especial. O que é que muda para si?

Comecei sem guia, em terrenos que conhecia. Os guias só intervinham nas competições ou nos treinos rápidos. Fora desses contextos, sempre corri muito mais sozinho. Sem guia, dependo apenas da minha agenda, não da de outra pessoa. É também uma forma de esquecer a minha deficiência. Na natureza, não está lá ninguém para me lembrar de que sou cego. Os animais também não. Têm tanto medo de mim como teriam de uma pessoa sem deficiência visual.

Porque é que o método clássico, com um guia e uma corda, não se adequava a si?

Não tenho nada contra esse método, mas limita a liberdade. Correr sozinho é estar ao comando. Quando estamos ligados por uma corda, é o guia que decide o percurso. Eu preciso de conduzir a minha corrida, como uma espécie de geografia viva na minha cabeça.

© Clément Gass em plena ação, a provar que um corredor cego pode traçar o seu caminho em total autonomia. © Sébastien Bozon

Teve medo nas primeiras saídas completamente sozinho?

O medo é constante, mas não é um medo de pânico. É vigilância máxima. A qualquer momento, posso tropeçar, sair do caminho ou cair num buraco. A minha bengala antecipa os obstáculos, mas não cobre 100% do terreno. Saio regularmente do trilho. Simplesmente porque a diferença entre o centro e a berma nem sempre é suficientemente marcada ao toque. Com a bengala, percebe-se mal o relevo e, a determinado ritmo, basta um décimo de segundo para pousar um pé ao lado, depois o outro, e ficar completamente fora do trilho. Nesses momentos, a única solução é reagir imediatamente. Se o pé esquerdo cai no vazio, o direito segue-se logo. É preciso atirar-se para o lado e agarrar com a mão a parte estável. Felizmente, nos Vosges, sair do trilho não significa cair de um precipício de cinquenta metros. São encostas íngremes e instáveis, mas feitas de terra, por isso geralmente é possível recuperar o equilíbrio.

Em 2015, ajudou a desenvolver uma aplicação GPS vocal adaptada às suas necessidades. Como nasceu essa ideia? E, concretamente, como funciona numa prova como os 20 km de Paris?

A ideia inicial veio de um investigador. Tinha desenvolvido uma aplicação para caminhadas. Eu disse-lhe que todas as que tinha experimentado até então eram inúteis. Acabei por perceber que o sistema dele era melhor do que os outros, embora continuasse imperfeito. Como sou engenheiro de formação, trabalhámos juntos: ele tratou do código e eu das ideias e da lógica do algoritmo. Pouco a pouco, criámos um GPS vocal que combina GPS, bússola, giroscópio e sensores do telemóvel, o que o torna muito mais preciso. Também é possível personalizar o percurso: registar uma mudança de inclinação, um tronco de árvore ou qualquer outro perigo identificado durante o reconhecimento. Assim, da vez seguinte, posso correr com confiança: a voz avisa-me do perigo antes de eu o enfrentar. A cada sete segundos, a síntese vocal indica-me a direção e a distância até ao próximo ponto-chave. Por exemplo: “à uma hora, a 53 metros, virar para as duas horas”. Pela variação da distância entre dois avisos, sei a que velocidade estou a correr. É preciso e, sobretudo, adaptável, mesmo em pleno esforço.

Teve incidentes técnicos, como a falha da bússola no seu primeiro trail de 27 km?

Sim, no início havia falhas. Nesse trail, ao quilómetro 12, as indicações ficaram erradas. Felizmente, conhecia o percurso e havia outros corredores. Por vezes entrei em caminhos errados, mas acabei sempre por me orientar novamente, graças aos voluntários ou simplesmente porque ouvia os speakers ao longe. O GPS continua a ser uma ferramenta, mas é preciso saber sempre desenrascar-se sem ele.

“Esse tempo (4h04 na maratona) tinha um valor simbólico: mostrar que é possível correr sozinho, sem guia, e estabelecer uma referência oficial.”

Detém o recorde mundial da maratona em autonomia para uma pessoa cega, com 4h04 em Cernay-La-Ville, nos Yvelines. Como viveu esse momento?

Para mim, não era um objetivo em si, apenas uma consequência. O recorde importa-me menos do que o prazer de correr na floresta ou na montanha. Mas esse tempo tinha um valor simbólico: mostrar que é possível correr sozinho, sem guia, e estabelecer uma referência oficial. Espero que incentive outras pessoas com deficiência visual a experimentar.

Já imagina as próximas inovações que poderão tornar a corrida ainda mais acessível às pessoas cegas?

É sempre possível evoluir. Se os carros autónomos conseguem ser guiados com extrema precisão a alta velocidade, porque não há de ser possível fazer o mesmo com um corredor no futuro? Resta a questão do custo: é preciso que os smartphones e as aplicações continuem acessíveis. Eu estaria disponível para contribuir para novos projetos, mas não sozinho. Desenvolver uma aplicação exige um verdadeiro trabalho de equipa. E não se trata apenas de corrida: na leitura, por exemplo, o reconhecimento de texto continua a ser muito aproximado. Funciona bem com papel limpo e recente, mas, quando há tabelas, gráficos ou escrita à mão, torna-se inútil. Ainda há um enorme campo para melhorar.

Também atravessou a Alsácia e até fez o GR20, na Córsega, com 180 km. Foi mais difícil do que uma maratona?

O GR20 é muito mais difícil do que uma maratona. Dura dez dias, com fadiga, dores e, por vezes, até uma fratura pelo caminho. É, acima de tudo, uma prova mental. A maratona dá para fazer todos os dias depois do pequeno-almoço.

© Clément Gass não hesita em aventurar-se pelos trilhos dos Vosges, de que tanto gosta. © Documentos cedidos

Em 2016, estabeleceu um recorde mundial nos 54 km, com 2 020 m de desnível positivo, em 9h38, sempre em autonomia. O que mais o marcou nesse desafio?

Foi provavelmente mais difícil do que uma maratona. Na montanha, o risco é constante, o esforço prolonga-se mais e, fisicamente, somos postos à prova do início ao fim. Mas é também uma forma diferente de prazer, que combina esforço e concentração permanente.

Ainda define objetivos de performance?

Não muito quantificados. O meu objetivo é fazer o melhor possível. Não corro por um tempo específico, mas para evoluir e ultrapassar os meus limites. Não acredito nesta inflação das distâncias extremas: correr 200 ou 300 km privando-se do sono é pôr a saúde em risco. Prefiro poder correr 70 km regularmente durante toda a vida a destruir-me numa única façanha.

“Estou constantemente a construir um mapa mental dos lugares por onde passo.”

Fala muitas vezes de «geografia viva» quando descreve a sua forma de correr. O que quer dizer com isso?

Estou constantemente a construir um mapa mental dos lugares por onde passo. Cada detalhe sonoro, cada relevo e cada cheiro servem de referência. Quando percorri um caminho uma vez, consigo memorizá-lo e voltar mais tarde em autonomia. É como se desenhasse o terreno na minha cabeça, camada após camada.

Iniciou outras pessoas cegas no trail. O que lhe traz partilhar a sua experiência?

Há, antes de mais, o prazer simples de partilhar uma paixão. Quanto mais somos, mais nos rimos! Mas o que mais me toca é ver alguém descobrir que consegue fazer aquilo que julgava impossível. Na montanha, às vezes cruzo-me com caminhantes um pouco perdidos e sou eu que lhes indico o caminho. Isso surpreende sempre, porque imagina-se que uma pessoa cega deveria ter menos referências. Na realidade, quando conheço bem uma zona, por vezes desloco-me com mais segurança do que pessoas sem deficiência visual que estão a descobrir o terreno. A perspetiva muda completamente: naquele momento, já não há deficiência. Há apenas pessoas a partilhar o mesmo espaço, com as suas forças e limitações.

Afirma querer que a «maratona em autonomia seja uma disciplina reconhecida» e que os seus tempos possam ser comparados com os das pessoas sem deficiência visual. Como imagina a integração desta prática nas classificações oficiais?

Hoje, sou classificado com as pessoas sem deficiência visual. Quando termino em 1000.º entre 2000, não sou nem o primeiro nem o último, e isso faz sentido: sou avaliado na mesma corrida que os outros. Mas porque não imaginar uma categoria paralela para dar maior visibilidade a esta prática e atrair mais pessoas? Gostaria que as competições de desporto adaptado e de desporto convencional se realizassem juntas, como uma grande festa. Em algumas modalidades, como o judo, criam-se categorias por peso ou por idade. Podíamos perfeitamente fazer o mesmo por tipo de deficiência. Seria uma verdadeira integração, não mundos paralelos.

“Não apanhamos um «comboio para deficientes» para ir para um «trabalho para deficientes», então porque havemos de falar em «desporto adaptado»?”

Que olhar tem sobre o lugar da deficiência no desporto em França atualmente?

Na vida quotidiana, vivemos todos juntos. Não apanhamos um «comboio para deficientes» para ir para um «trabalho para deficientes», então porque havemos de falar em «desporto adaptado»? Esta terminologia mostra bem a separação que persiste. No alto nível, as competições estão compartimentadas, mas nos clubes a integração é muitas vezes bastante mais natural. Vimos entusiasmo pelos Jogos Paralímpicos, mas rapidamente se dissipou. O desporto adaptado continua demasiadas vezes a ser tratado como um fenómeno secundário. Sonho com um sistema em que a integração fosse a norma, como também deveria acontecer entre o desporto masculino e o feminino. Atualmente, ainda organizamos dois Mundiais separados, como se os universos não pudessem cruzar-se.

Em 2024, transportou a chama paralímpica. O que sentiu nesse momento?

Foi um momento especial. Era uma forma de me integrar no movimento olímpico, embora a minha prática não se enquadre nas categorias habituais. Nesse dia, havia perfis muito diferentes, desde um aluno em cadeira de rodas até um atleta de alto nível. Quando ele me passou a chama, senti verdadeiramente o elo que une todas as diferenças.

Através da associação Vue du Cœur, e da Yvoir, desenvolve ferramentas de mobilidade e acompanha outras pessoas cegas. O que é que isso lhe traz do ponto de vista humano?

O trabalho associativo é, antes de tudo, a satisfação de fazer avançar as coisas em conjunto. Neste momento, estamos a trabalhar numa versão mais robusta e mais adaptada da bengala, útil tanto para atletas como para a vida quotidiana. Cada saída se torna um campo de testes: experimento novas ponteiras, observo o seu desgaste e levo-as aos limites. Ocupa muito espaço na minha cabeça, mas é também isso que torna o projeto concreto e útil.

Estou envolvido na associação há cerca de dez anos. No início, tinha sido criada para ajudar um jovem com deficiência visual, mas depois abriu-se a outras pessoas. Hoje continua a ter uma dimensão humana, e é isso que aprecio: projetos geríveis, sem burocracias pesadas, mas que trazem um benefício real no dia a dia. E, sobretudo, um espaço para partilharmos experiências e avançarmos juntos.

Se tivesse de transmitir uma única mensagem aos jovens atletas com deficiência, qual seria?

Não me sinto necessariamente legitimado para lhes dizer o que fazer. Mas, se tivesse de dar um conselho, seria não ouvir ninguém… nem sequer a mim! Todos temos a mesma capacidade de decidir sobre a nossa vida, com ou sem deficiência. O essencial é não nos deixarmos aprisionar pelas normas ou pelos preconceitos. E é preciso aprender a ver o copo meio cheio, ou até um décimo cheio. Porque esse décimo já é enorme: há mais coisas para explorar do que uma só vida conseguiria viver. É essa parte, por pequena que seja, que dá vontade de avançar.