Com a associação Les 42, Malek Boukerchi leva 26 jovens à Maratona de Nova York

Ainda existem sonhadores coletivos. Embora o sonho seja pessoal, também pode ser partilhado. Malek Boukerchi, antropólogo de formação, contador de histórias, escritor e conferencista motivacional, escolheu esse caminho há alguns anos. Depois de levar cerca de vinte jovens para correr a Maratona de Atenas em 2023, repete a iniciativa este ano com a Maratona de Nova York. Um encontro com o presidente da Les 42, ultramaratonista de provas extremas que sonha com uma sociedade unida.

Você é um aventureiro. Que caminho a associação Les 42 percorreu?

Na vida, tudo passa por caminhos, e neles tudo depende de encontros, escolhas e circunstâncias. Não controlamos estas últimas, mas a força que encontramos na vida vem dos encontros e das escolhas que fazemos. A história da associação não foge a essa lógica. Primeiro, uma combinação de circunstâncias: tudo começou durante a covid, que interrompeu por completo a minha rotina de ultramaratonista. Não havia mais provas. Não consigo imaginar a vida sem atividade física; precisamos de nos mexer, o corpo pede movimento. Eu precisava de encontrar algo que pudesse conciliar com as minhas outras atividades profissionais. Quando as fronteiras voltaram a abrir, no final de 2021, fui ao Marrocos como conferencista e antropólogo. Algumas crianças vieram falar comigo numa corrida que eu apadrinhava e foram elas que me deram a ideia, quando disseram: « porque é que não crias um clube? Sabes imensas coisas, podemos treinar contigo… » Não sou marroquino, mas franco-argelino-cabyliano-alsaciano, orgulhoso das minhas múltiplas identidades. Não tenho diploma estatal de treinador, mas tenho uma práxis operacional de terreno. Aqueles jovens marroquinos lançaram uma semente… No final de 2021, voltei para França e retomei os treinos para a maratona, por prazer. Hoje, o que me interessa já não é a performance, mas ajudar as pessoas a crescer. Como passar do solitário ao solidário? Do eu para o nós. É uma lógica que me apaixona e na qual acredito. A Les 42 nasceu daí. O sonho é levar 42 jovens em situação de vulnerabilidade, entre os 18 e os 28 anos, a correr uma maratona. Ainda não chegámos lá, mas estamos a crescer. A primeira edição foi na Maratona de Atenas.

Uma primeira edição simbólica…

Sim, com a Maratona de Atenas, e foi ótimo que tenha sido assim. Éramos 30 pessoas, 18 jovens e 12 acompanhantes. Nessa edição, como antropólogo, diverti-me muito a contar a origem da corrida e da Batalha de Maratona. Depois desse Alfa, procurei o Ómega. Nova York, a Meca das maratonas. O nosso projeto também tem uma dimensão de viagem. Sonhar com Atenas ou Nova York dá-lhes energia, sobretudo aos que nunca tiveram oportunidade de conhecer outros lugares. Quando dizemos a estes jovens que vão correr uma maratona, eles não acreditam à primeira. Mas trabalhamos com prazer e chegamos ao fim. Digo «nós» porque a associação ganhou estrutura desde a primeira edição, em Atenas, em 2023. Comecei sozinho, mas fui procurar outros maratonistas. Hoje somos uma equipa inteira à volta dos jovens. E, como dizia a filósofa e teóloga Teresa de Ávila: «Não se trata de pensar muito, mas de amar muito». Todo o amor que não receberam do sistema social francês, estamos aqui para lhes dar. Para eles, é uma aventura extraordinária.

 A maratona é uma escola de vida extraordinária. É o melhor dos diplomas. 

Que critérios utiliza para escolher os jovens?

A Les 42 acompanha jovens que foram prejudicados pelo sistema escolar. Tanto raparigas como rapazes. Criei parcerias com missões locais um pouco por toda a França para encontrar jovens em situação de abandono escolar. E a associação está aberta tanto a jovens urbanos como rurais: misturo a França das cores com a França das raízes. Digo-lhes: « Venham correr uma maratona», mesmo quando alguns não praticam desporto! Tudo o que ensino como antropólogo, ponho em prática na associação. O objetivo é convencê-los de que vamos trabalhar e ter sucesso juntos. Também lutamos contra o sedentarismo, uma consequência infeliz dos ecrãs. As pessoas estão conectadas, mas não estão ligadas umas às outras. Com a nossa iniciativa, tentamos trazer algo diferente. Eles também vão aprender a gostar do próprio corpo e a perceber que podem fazer grandes coisas com ele, independentemente da sua morfologia. Depois, o único objetivo é chegar ao fim. O cronómetro não interessa. Terminar é ter sucesso. É importante que compreendam que, se se comprometerem, põem em marcha todo um processo positivo. Tudo o que este projeto exige, da projeção à preparação, como compromisso, disciplina e persistência, será reutilizado mais tarde nas suas vidas. Quando um empresário encontra um perfil destes, confia nele. A maratona é uma escola de vida extraordinária. É o melhor dos diplomas. Poderão dizer que são maratonistas: é um título para a vida.

E o que acontece depois da maratona?

É a segunda parte do projeto. Comprometemo-nos a acompanhá-los até ao fim na maratona, mas também os ajudamos a encontrar trabalho. Esta dimensão socioprofissional do projeto é muito importante. Passa por mentores, que são padrinhos da associação. Não recebemos qualquer apoio público. Procuramos dirigentes empresariais que enfrentam dificuldades de recrutamento. São muitos os que nos apoiam e financiam a associação, as viagens e os campus. E fizeram ainda mais: começaram também a correr com os jovens, o que criou laços ainda mais fortes! A Decathlon também nos apoia com o equipamento, e agradeço-lhe por isso. Os empresários que aderiram ao projeto Les 42 fizeram-nos evoluir. No início, eu pensava desenvolver esta ação apenas em Paris, onde vivo. Disseram-me: «Está bem, acompanhamos-te no projeto, mas só se procurares jovens nas nossas regiões. Caso contrário, isto não vai durar». Essa ideia alterou, e bem, a distribuição territorial da Les 42. Com os jovens, visitamos as empresas que nos acompanham. E o melhor é que agora muitos desses empresários treinam com os jovens e vão acompanhar-nos! Na Maratona de Nova York, este ano, teremos cerca de cinquenta dorsais. Cerca de dez estão reservados para dirigentes que vão correr a maratona com os jovens, criando esta sinergia de ligação entre gerações, porque, tal como os jovens, os nossos mentores também são muitas vezes maratonistas estreantes. Todos juntos!

Está otimista quanto ao futuro?

Dos 18 jovens que levei a Atenas, nove continuam a correr connosco. Tornaram-se, por sua vez, embaixadores do projeto. Alguns continuam mesmo a ser maratonistas! E, acima de tudo, estão todos integrados socialmente. Este sucesso dá-nos força para continuar e não desistir. O tecido associativo em França é extraordinário, mas esta é uma luta. Tenho uma ambição para os próximos anos: integrar nos nossos grupos desempregados com mais de 55 anos, para quem a situação é hoje complicada. Também eles têm a autoestima destruída, apesar de saberem fazer coisas e terem experiência. É terrível. Todos precisamos de ser úteis aos outros. Mais uma vez, um dos objetivos da associação é criar laços sociais, crescer juntos, fazer juntos… Gostaria de agradecer aos jovens. Nós damos-lhes, mas eles dão-nos muito mais em troca. No fim, são eles que mais nos transformam. Vejo isso nos acompanhantes, nos mentores. Com a Les 42, quebramos a lógica do círculo fechado! Na sociedade contemporânea, cada meio vive isolado, e isso destrói-nos socialmente. A maratona quebra tudo isso e faz-nos entrar no universal infinito. Somos todos iguais na linha de partida.

Obrigado a Malek Boukerchi por nos ter concedido algum do seu precioso tempo, a poucas semanas da partida para Nova York. Se quiser aproximar-se da associação Les 42 e pôr mãos à obra, é por aqui. Pode consultar nesta página as empresas Mentoras da edição de 2025.