Alessia Zarbo: ”Så länge jag kan idrotta kommer jag att göra det”

Nyligen silvermedaljör på 10 000 meter vid Europacupen i Pacé i Ille-et-Vilaine, Alessia Zarbo har inte nått dit av en slump. Den tidigare triathleten från Antibes, som har tagits ut till det franska landslaget flera gånger ända sedan ungdomsåren inom friidrotten, tränar hårt, men på sitt eget sätt, för att hålla sig kvar på högsta nivå. Efter återkommande stressfrakturer har hon tvingats anpassa sin livsstil, hitta sin balans och plocka fram sina resurser för att inte ge upp, till skillnad från vissa av sina tidigare lagkamrater.

En lovande start

Eftersom hennes kusin höll på med triathlon drogs den unga sydfransyskan till sporten och började själv vid nio års ålder. Snart kastades hon in i idrottsvärlden och tränade betydligt mer än de flesta andra 12–13-åriga tjejer. Så mycket att hon snabbt utmärkte sig på tävlingar och därefter även i löplopp, inte minst terränglopp, där hon ofta fanns längst fram i fältet. ”Jag vill tro att jag har bra gener”, säger hon, medveten om att det inte alltid är så lätt att kliva upp på prispallen. Hennes föräldrar är däremot inga stora idrottare. ”De tränar eftersom jag tränar nu”, förklarar hon. Men mamman, som alltid har simmat, har ändå spelat en viktig roll i Alessias första steg i vattnet. Alessia kommer för övrigt aldrig att kunna tacka triathlon tillräckligt för att sporten gav henne ”en helt otrolig aerob grund”.

© STADION-ACTU

De senaste åren har varit tuffa

Alessia skulle springa 10 000 meter vid OS i Paris, men tvingades tyvärr bryta loppet, efter att ha kämpat med en kronisk trötthet som hade bromsat kroppen i mer än ett halvår. ”Jag samlade på mig en massa småskador, helt enkelt för att kroppen inte längre återhämtade sig. Det berodde på total överbelastning. Jag saknade stabilitet, blev skadad, försökte kompensera och hade nått vägs ände. Allt var inflammerat och allt gjorde ont. Jag var andfådd hela tiden, och mentalt var det väldigt tufft.” För att hitta ett mer hållbart sätt att fungera tvingades hon hantera två bakslag under de senaste åren. ”För att kompensera kastade jag mig över cyklingen, simningen och allt jag kunde. När jag kommer tillbaka efter en skada börjar jag inte från noll.”

Sedan mitten av mars känner hon sig definitivt bättre. ”Jag har lyckats få ihop två till tre veckors löpträning utan onormal smärta.” Den långa skadeperioden har varit påfrestande, både för henne och för hennes närmaste: ”Det som gjorde att jag orkade hålla ut och komma tillbaka var människorna runt mig. Jag fick ett stöd som få människor får.”

På onsdagsmorgonen berättade hon att hon hade genomfört ett krävande pass: 4 x (1 000 m, 300 m, 200 m). ”Det var länge sedan jag sprang 1 000-ingar under tre minuter och ändå kände mig bekväm”, berättar hon. Hennes tidigare tränare på INSEP, François Chiron, cyklade bredvid henne under hela passet. Sedan comebacken har hon sett framsteg varje vecka: ”Jag passar på medan jag fortfarande inte har nått någon platå. ”

” Det här är min mest kompletta säsong sedan 2018. Jag föredrar att den förblir det, även om den tar slut i augusti.

Äntligen en livsstil som passar perfekt

Efter flera svåra år är hon sakta på väg tillbaka. Hon återvände från Oregon i USA 2023, där hon hade påbörjat en företagsekonomiutbildning med inriktning mot finans och redovisning, och har lyckats hitta en vardagsrytm som passar hennes behov bättre. ”Där hade jag verkligen min självständighet och mitt eget liv. Jag tänkte läsa en master, men var skadad under hela sista året. Det väckte många frågor: tränaren bytte jobb, gruppen växte från 15 till 30 personer och många nya ungdomar kom in … Det blev två ganska kaotiska år, men de formade mig mycket som människa och idrottare. Jag skulle inte kunna träna som jag gör i dag om jag inte hade åkt dit, eftersom jag lärde känna mig själv bättre.”

När hon kom tillbaka till Frankrike pendlade hon ett tag mellan flera olika platser innan hon flyttade tillbaka till barndomshemmet i Antibes. Huset är tillräckligt stort för att hon ska kunna behålla sin självständighet, och hon delar det utan problem med sina föräldrar. Hon kallar dem till och med sina ”multisportbarn”, eftersom pappan inte är hemma under veckorna och mamman är ”ute på alla möjliga håll och kanter”. I år känner hon sig verkligen hemma där: ”Jag har fantastiska förutsättningar för att träna. ”

Nu flyter allt på i Antibesbon Alessias liv: hon vaknar klockan nio, springer och simmar på morgonen. ”Min mamma simmar samtidigt som jag och tar med mina saker. Vid lunchtid är jag klar”, berättar medlemmen i den parisiska klubben Racing Multi Athlon. Hon hoppar fortfarande regelbundet i bassängen med sin klubb Antibes Triathlon. Tränad av Ludovic Beaugrand, ”Cassandres pappa”, som hon lärde känna ”av en slump på högstadiet när vi sprang runt på löparbanan”, och med stöd av sin pappa uppskattar Alessia att kunna genomföra passen ensam eller tillsammans med manliga träningskamrater. Tränaren lägger upp en träningsram och ansvarar för ungefär 30–40 procent av kvalitetsarbetet i löpningen. Resten sköter hon själv: ”Det aeroba, allt som har med fysisk förberedelse att göra, det är min kille.” Tränaren finns där när hon behöver honom, och det gör även hennes pappa: ”Det är ett riktigt stöd. ”

Det nya flexibla schemat passar henne perfekt: ”Det är inte som på INSEP, där allting är mer styrt, vilket inte nödvändigtvis passar mig.” Att kombinera flera perspektiv och ta sig fram i sin egen takt, utifrån sina egna behov, ”genom att lyssna på sig själv”, är det som har gjort comebacken möjlig utan nya skador. ”Jag har kunnat träna flera månader i sträck och omsätta några månaders arbete i resultat genom att tävla på Europamästerskapen. Men jag hoppas att det här bara är början”, säger Alessia, stärkt av sin fina form just nu.

Ett nytt samarbete som passar henne perfekt

Det var efter 10 km-loppet i Lille som HOKA tog kontakt med henne. ”Tidigare hade jag inga sponsorer”, berättar hon tacksamt. ”Jag sprang 32.28 i Lille, ett väldigt bra resultat, men för mig motiverade det ännu inte allt de erbjöd mig då.” Kontakten med varumärket gick snabbt: ”Jag kände att de var beredda att satsa på mig lika mycket som jag satsar på min träning.”

Tack vare samarbetet kan 10 000-metersspecialisten leva bekvämt. Utöver utrustningen innehåller avtalet en årlig grundersättning som betalas ut i två omgångar samt bonusar kopplade till hennes resultat i vissa lopp och placeringar. ”Man pratar väldigt lite om hur sådana avtal fungerar. Det finns en fastställd tabell: så fort jag förbättrar mitt personbästa på 1 500 meter, halvmaraton, i terräng och så vidare får jag en bonus. ”, förklarar den självständiga löparen.

När hon i april berättade om samarbetet med HOKA i sociala medier var hon särskilt entusiastisk över att få ansluta till ”ett varumärke som verkligen tar plats och har stora resurser, samtidigt som det behåller en väldigt mänsklig inställning”. Hon ser fram emot att träffa teamen och idrottarna på olika evenemang. ”Det finns en vilja att vara ett riktigt team. Till exempel på FAST5000 fanns en tränare och en manager på plats, och vi hade ett utrymme där vi kunde lämna våra saker. Det är fint att känna att man hör till. ”

© STADION-ACTU

© STADION-ACTU

© STADION-ACTU

© STADION-ACTU

© STADION-ACTU

© STADION-ACTU

© STADION-ACTU

Flera viktiga lopp väntar

VM-kvalgränsen till Tokyo-VM, som avgörs den 13–21 september, ligger på 30.20 och är inte Alessias prioritet. Trots att det franska rekordet på 10 000 meter nyligen sänktes till 31.23 av Mekdes Woldu vid tävlingen i Leiden i Nederländerna står det klart att ingen kommer att klara kvalgränsen. Inte ens rekordhållaren själv, som Alessia såg upp till som barn och som tre gånger agerade hare åt henne så att hon kunde springa under 9.45 och kvalificera sig till U18-EM. Inte heller dagens Alessia, som numera är hennes vän. ”Jag hade kunnat ta mig in via rankingen om jag hittade ett 10 000-meterslopp där jag kunde göra en bra tid igen, men det finns inte riktigt några möjligheter”, medger medeldistanslöparen. Det finns inte minsta antydan till frustration i rösten, snarare en känsla av tillfredsställelse: ”Det här är min mest kompletta säsong sedan 2018. Jag föredrar att den förblir det, även om den tar slut i augusti. Med landsväg och terräng kanske jag får bättre möjligheter i höst.”

När det inte blir något 10 000-meterslopp överväger hon andra distanser, framför allt 1 500 meter, för första gången på fem år, innan franska mästerskapen för seniorer i Talence den 1–3 augusti, där hon ställer upp på 5 000 meter. ”Det är mest för att få igång benen”, förklarar hon. ”I en ideal värld hade jag velat springa ett väl förberett 3 000-meterslopp, men det enda som fanns var i Marseille och det låg för tidigt i min träningscykel.” 1 500 meter verkar vara det bästa alternativet. Nu återstår bara att hitta ett lopp under de kommande veckorna. ”Min fördel är att jag inte är särskilt snabb, så även ett medelmåttigt lopp skulle kunna passa mig”, intalar hon sig. Och om inget dyker upp? ”Det är inte hela världen. I värsta fall springer jag 1 000 meter ensam på träningen.”

Alessia är lugn och avslappnad och låter sig inte stressas av ett ganska glest tävlingsprogram mot slutet av säsongen. Men hon har fortfarande säsongens sista stora mål i sikte. ”Jag åker till senior-SM i Talence med målet att ta medalj, för en medalj är något att vara stolt över”, säger hon, innan hon genast sätter det i perspektiv: ”Oavsett om man blir etta, tvåa, trea eller fyra förändrar det inte världens gång.” Hennes egentliga mål? Att känna att hon gjorde sitt allra bästa. ”På Europamästerskapen var jag besviken eftersom jag inte kände att jag sprang på mitt sätt. Kanske hanterade jag det dåligt. Saker som hände i loppet gjorde att jag inte gick med i klungan vid rätt tidpunkt och vi tappade mycket energi …” Och varför inte överraska igen, som i Europacupen? ”Även med 32.30 hade jag varit nöjd. Jag visste att jag var i form, men det hade gått tre år sedan jag senast sprang på min nivå”, berättar hon om sin första internationella medalj på länge.

Efter den intensiva första helgen i augusti väntar ett avbrott för sydfransyskan. Hon drar ner på banpassen innan träningen återupptas i september. Men tröskelentusiasten kommer inte att släppa cyklingen och satsar på långa distanspass med tröskelinslag.

En dag är det inte längre de franska mästerskapen som står på tur, utan något av en helt annan kaliber. För Alessia är det självklart att återvända till rötterna: ”Jag kommer definitivt att köra en halv Ironman. Just nu är friidrotten fortfarande min prioritet.” Ibland låter hon sig redan lockas, som i söndags när hon deltog i en aquathlon ”bara för att ha kul”. Maraton finns också i tankarna: ”Någon gång långt fram kommer jag att springa ett. Och före årets slut kanske en halvmara, eftersom jag älskar tröskelträning.” Men hur ska hon välja? Hon skrattar: ”Om jag kunde göra allt skulle jag göra allt.””

Överskottsenergi som kanaliseras i löpningen … och i möten med andra

Svaret överraskar när hon får frågan om varför hon går upp varje morgon för att springa: ”Det jag gillar är disciplinen i träningen.” För henne är det en ynnest att kunna göra det hon tycker om. Det är också sällan hon inte känner för att träna. När det händer vet hon att det är bättre att lyssna på kroppen. Lite senare i samtalet nyanserar hon svaret: ”Endorfinerna man får på slutet”, säger hon med ett leende, innan hon berättar om den verkliga grunden till barndomens passion: ”Jag provade judo, tennis, golf … Men inget fastnade. Jag tror att jag framför allt gillade att vinna.”

Med åren har drivkraften förändrats. ”I dag handlar det snarare om känslan av att ha åstadkommit något. Oavsett om det är på träningen, i tävling eller till och med under en skada.” Hon kan vara stolt över sin karriär. Ändå ser hon sig inte som en ”sportig person” i klassisk bemärkelse: ”Även om folk ser mig som hyperaktiv, eftersom jag alltid är i rörelse, vill jag inte idrotta hela dagarna. Jag vill varken spela badminton med mamma i trädgården eller ge mig ut på en tredagarsvandring. Det kan vara roligt en gång, för upplevelsens skull, men sedan räcker det.” Inte heller ser hon sig som tävlingsmänniska: ”Om du slår mig i ett sällskapsspel bryr jag mig inte. Så länge jag själv har kämpat räcker det för mig.” ”

I slutändan är det inte hur hon definierar sig själv som betyder mest, utan vad hon får ut av det här livet. Bortom passionen för löpningen är det de delade ögonblicken som betyder mest för henne: vännerna, familjen och hennes partner. ”Ibland föreställer jag mig att jag slutar med friidrotten i morgon. Jag tänker att jag aldrig mer skulle få träffa Anaïs (Bourgoin) och Bérénice (Cleyet-Merle) … aldrig i livet”, berättar hon. Och det är inte bara vännerna från INSEP hon skulle sakna, utan också ”uttagningslägren med det franska landslaget, sådant är omöjligt att förstå innan man själv har upplevt det.” De skiljer sig mycket från klubbresorna och hör till ”topp tre över de bästa sakerna i världen. Jag har skrattat så att magmusklerna gjort ont i flera dagar”, avslutar landslagsveteranen. ”Jag har tackat nej till många och missat ännu fler … Det är hemskt, men när man väl åker blir det alltid minnesvärt.””

Vad kan man önska en idrottare som så öppet berättar om sitt liv framför mikrofonen och gör det med stjärnor i ögonen, om inte många framtida uttagningar till det franska landslaget, lopp där hon går i mål med känslan av att ha gett allt och vänskaper inom friidrotten som består? Det är inte i morgon hon lämnar vare sig banan eller landsvägen. Själv säger hon det med övertygelse: ”Så länge jag kan idrotta kommer jag att göra det.” ”

Récemment médaillée d’argent sur 10 000 m à la Coupe d’Europe à Pacé (Ille-et-Vilaine), Alessia Zarbo ne sort pas de nulle-part. Cette ex-triathlète d’Antibes, aux multiples sélections en équipe de France depuis ses jeunes années en athlétisme, s’entraîne dur, mais à sa manière, pour rester au plus haut niveau. Confrontée à des fractures de fatigue récurrentes, elle a dû adapter son mode de vie, trouver son équilibre et puiser dans ses ressources pour ne pas lâcher prise, contrairement à certaines de ses camarades des années précédentes.

Des débuts prometteurs

Attirée par le triathlon, que sa cousine pratique, la jeune Sudiste s’initie à cette discipline à l’âge de 9 ans. Très vite, elle est propulsée dans le monde sportif et s’entraîne bien plus que la plupart des autres jeunes filles de 12-13 ans. Tellement qu’elle se démarque rapidement sur les compétitions, puis sur les courses à pied, notamment les cross-country, où on la retrouve souvent en tête de peloton. « J’ai envie de croire que j’ai de bonnes gênes », confie-t-elle, consciente qu’on ne grimpe pas toujours aussi facilement sur les podiums. Pourtant, ses parents ne sont pas de grands sportifs. « Ils font du sport, parce que je fais du sport maintenant », explique-t-elle. Mais sa mère, qui a toujours nagé, n’est pas étrangère à ses débuts dans l’eau. D’ailleurs, Alessia ne remerciera jamais assez le triathlon, qui lui a permis d’acquérir « une caisse d’aérobie de ouf ».

Des dernières années compliquées

Engagée sur le 10 000 m aux Jeux olympiques de Paris, Alessia a malheureusement dû abandonner la course, victime d’une fatigue chronique qui freinait son organisme depuis plus de six mois. « J’accumulais plein de petites blessures, simplement parce que mon corps ne se régénérait plus. C’était lié à un surmenage total. Je manquais de stabilité, je me suis blessée, j’ai surcompensé, et j’étais arrivée au bout. Tout s’enflammait, tout faisait mal. J’étais tout le temps essoufflée, et mentalement, c’était très dur. » Le temps de trouver un mode de fonctionnement plus adapté, elle a dû encaisser deux rechutes au cours des dernières années. « Pour compenser, je me suis butée au vélo, à la natation, à tout ce que je pouvais. Quand je reviens de blessure, je ne reviens pas vraiment de nulle-part. »