Clément Gass, blind löpare och världsrekordhållare: ”Maraton kan man springa varje dag efter frukost”

En ovanlig och formidabel deltagare kommer att springa 20 km de Paris den 12 oktober. En synskadad löpare, men knappast någon som saknar djärvhet. Marathons.com fick möjlighet att prata med honom i nästan en timme och tjugo minuter, i ett samtal som rörde sig mellan idrottsberättelse, livshistoria och filosofiska funderingar. För Clément Gass har aldrig väntat på att stigarna ska märkas ut åt honom. Alsaciern är utbildad ingenjör och en passionerad uppfinnare, och har gjort sin synnedsättning till ett område för experiment. Med hjälp av sin röststyrda GPS springer han ensam och helt självständigt, från maratonlopp till långa bergsturer. Han är världsrekordhållare i självständigt maratonlöpande och har dessutom gett sig på några av de mest krävande miljöerna, från GR20 till Vogesernas branta sluttningar, alltid med viljan att ta sig dit där ingen förväntar sig att se honom. Under resans gång har pojken från Schaffhouse-sur-Zorn, också det i Bas-Rhin, inte nöjt sig med att tänja sina egna gränser genom att introducera andra blinda till traillöpning. Han har också utvecklat hjälpmedel för rörelsefrihet tillsammans med föreningen Vue du Cœur och delat en filosofi där funktionsnedsättningen aldrig får sudda ut rätten att välja. I den här intervjun berättar den 38-årige allroundidrottaren om små skräckögonblick när han hamnat utanför stigen, stora löparglädjeämnen, sina övertygelser som uppfinningsrik ingenjör och sin orubbliga förkärlek för diskretion, långt från strålkastarljuset. Möt löparen som utmanar fördomarna och gör varje steg till en erövring av frihet.

Du började springa som tolvåring i din hembygd Alsace. Vilket minne från de första stegen sitter kvar? Och från din första tävling?

Jag började springa för att ta mig fram. Som blind är det svårt att förflytta sig på andra sätt. Löpning är helt enkelt gång i högre fart: man kommer längre med samma färdmedel. Mitt första minne är att springa efter min bror i mataffären. Medan våra föräldrar handlade hade vi tråkigt, så vi sprang runt bland hyllorna på samma runda varje gång. Till slut ökade jag farten och sprang rakt in i en stolpe. Min reaktion som barn var: ”Men den stod ju inte där förra varvet!” Det kunde ha traumatiserat mig, men i stället lärde det mig att bygga upp exakta mentala planer över alla miljöer jag rör mig i. De riktiga officiella loppen kom mycket senare, efter 20-årsåldern, kanske till och med efter 25. Jag hade redan sprungit mindre lokala lopp, som 5 km-loppet Châteaux d’Ottrott. På den tiden hade jag inte alltid råd med startavgiften, så tillsammans med mina studentkompisar sprang vi ibland med folkmassan utan nummerlapp och tog själva tid.

Som barn vandrade du redan ensam, bara med din käpp. Hur har de erfarenheterna format din proprioception och ditt självförtroende?

Det växte fram mycket gradvis. Man kan inte be en blind person att springa ensam från den ena dagen till den andra. Man börjar med att gå, sedan rask gång och därefter långsam löpning på plana och säkra underlag: arenor, gräsmattor och fotbollsplaner. Sedan lugna vägar och breda landsvägar. Steg för steg lägger man till gräs, rötter, skog, höjdskillnader och klippor. Det handlar om många års träning.

Du jämför löpningens frihet med steget från cykel till bil. Kan du utveckla det?

Löpning är det enda sättet att ta mig fram som jag kan ägna mig åt utan att vara beroende av någon annan. Jag behöver inget tillstånd, ingen chaufför och inga tidtabeller. Jag kan gå ut när som helst. På tio kilometer är tidsskillnaden enorm mellan att gå i 4 km/h och springa i 10 km/h. Det motsvarar ungefär skillnaden mellan cykel och bil.

”I naturen finns ingen som påminner mig om att jag är blind.”

Att springa ensam utan ledsagare ger dig en särskild frihet. Vad förändras för dig?

Jag började utan ledsagare på platser jag kände väl. Ledsagarna behövdes bara på tävlingar eller under snabba träningspass. Utanför det har jag alltid sprungit mycket mer ensam. Utan ledsagare är jag bara beroende av mitt eget schema, inte någon annans. Det är också ett sätt att glömma min funktionsnedsättning. I naturen finns ingen som påminner mig om att jag är blind. Inte djuren heller. De är lika rädda för mig som för en seende person.

Varför passade den klassiska metoden med ledsagare och en lina inte dig?

Jag har inget emot den, men den begränsar friheten. Att springa ensam innebär att själv hålla i rodret. När man sitter fast i en lina är det ledsagaren som bestämmer vägen. Jag behöver styra min egen löpning, som en form av levande geografi i huvudet.

© Clément Gass i full fart, ett bevis på att en blind löpare kan hitta sin egen väg helt självständigt. © Sébastien Bozon

Var du rädd under dina första helt ensamma pass?

Rädslan finns hela tiden, men det är ingen panikrädsla. Det är maximal vaksamhet. Jag kan snubbla, lämna stigen eller falla ner i ett hål när som helst. Käppen hjälper mig att upptäcka det som kommer, men den täcker inte hundra procent av terrängen. Jag hamnar regelbundet utanför stigen. Helt enkelt för att skillnaden mellan mitten och kanten inte alltid känns tillräckligt tydligt. Med käppen är det svårt att uppfatta höjdskillnaderna, och i en viss fart räcker en tiondels sekund för att sätta ner den ena foten bredvid stigen och sedan den andra och plötsligt vara helt utanför spåret. Då är den enda lösningen att reagera omedelbart. Om vänster fot går ut i tomma luften följer höger efter direkt. Då måste man kasta sig åt sidan och gripa tag med handen i den stabila delen. Som tur är leder en avvikelse från stigen i Vogeserna inte ut över femtio meter höga stup. Det handlar om branta, instabila sluttningar av jord, så oftast går det att få stopp på fallet.

2015 var du med och utvecklade en röststyrd GPS-app anpassad efter dina behov. Hur föddes idén? Och hur fungerar den konkret i ett lopp som 20 km de Paris?

Från början kom idén från en forskare. Han hade utvecklat en app för vandring. Jag sa till honom att alla appar jag hade testat dittills var oanvändbara. Till slut såg jag att hans system var bättre än de andra, även om det fortfarande hade brister. Eftersom jag är ingenjör till utbildningen började vi arbeta tillsammans: han med koden och jag med idéerna och algoritmlogiken. Så småningom skapade vi en röststyrd GPS som kombinerar GPS, kompass, gyroskop och telefonens sensorer, vilket gör den betydligt mer exakt. Man kan också anpassa rutten genom att markera en förändring i lutningen, en trädstam eller någon annan fara som upptäckts under rekognoseringen. Nästa gång kan jag då springa med större trygghet: rösten meddelar faran innan jag möter den. Var sjunde sekund anger talsyntesen riktningen och avståndet till nästa viktiga punkt. Till exempel: ”klockan ett, om 53 meter, sväng mot klockan två”. Genom avståndet mellan två meddelanden vet jag hur snabbt jag springer. Det är exakt och framför allt anpassningsbart, även när jag är mitt i ansträngningen.

Har du råkat ut för tekniska incidenter, som när kompassen slutade fungera under ditt första traillopp på 27 km?

Ja, i början blev det en del fel. Under det loppet blev anvisningarna fel efter 12 kilometer. Som tur var kände jag banan och det fanns andra löpare där. Ibland tog jag fel väg, men jag hittade alltid tillbaka, antingen tack vare funktionärer eller helt enkelt genom att höra speakern på avstånd. GPS:en är fortfarande bara ett verktyg, och man måste alltid kunna klara sig utan den.

”Den tiden, 4.04 på maraton, hade ett symboliskt värde: att visa att man kan springa ensam utan ledsagare och sätta ett officiellt riktmärke.”

Du har världsrekordet i självständigt maraton för en blind löpare, 4.04 i Cernay-La-Ville i Yvelines. Hur upplevde du det ögonblicket?

För mig var det inte ett mål i sig, utan bara en följd av allt annat. Rekordet betyder mindre för mig än glädjen i att springa i skogen eller bergen. Men tiden hade ett symboliskt värde: att visa att man kan springa ensam utan ledsagare och sätta ett officiellt riktmärke. Jag hoppas att det får andra synskadade att våga försöka.

Ser du redan framför dig nya innovationer som skulle kunna göra löpningen ännu mer tillgänglig för blinda?

Det går alltid att utvecklas. Om självkörande bilar kan styras med extrem precision i hög fart, varför skulle inte en löpare kunna göra det i framtiden? Kostnaden är fortfarande en fråga: smartphones och appar måste fortsätta vara tillgängliga. Jag skulle gärna bidra till nya projekt, men inte ensam. Att utveckla en app kräver ett riktigt team. Och det handlar inte bara om löpning. När det gäller läsning är exempelvis textigenkänningen fortfarande mycket ungefärlig. Den fungerar bra på rent och nytt papper, men så fort det finns tabeller, diagram eller handskrift blir den oanvändbar. Det finns ett enormt område kvar att förbättra.

Du har också korsat Alsace och till och med sprungit GR20 på Korsika, 180 km. Var det tuffare än ett maraton?

GR20 är mycket tuffare än ett maraton. Det pågår i tio dagar, med trötthet, smärta och ibland till och med en fraktur som extra bonus. Det är framför allt en mental utmaning. Ett maraton kan man springa varje dag efter frukost.

© Clément Gass tvekar inte att ge sig ut på stigarna i Vogeserna, som han tycker så mycket om. © Inskickat material

2016 satte du världsrekord på 54 km och 2 020 höjdmeter på 9.38, fortfarande helt självständigt. Vad minns du starkast från den utmaningen?

Det var förmodligen tuffare än ett maraton. I bergen finns risken hela tiden, ansträngningen pågår längre och kroppen prövas från början till slut. Men det är också en annan sorts glädje, en annorlunda upplevelse som kombinerar fysisk ansträngning med ständig koncentration.

Sätter du fortfarande upp prestationsmål?

Inte särskilt sifferbaserade. Mitt mål är att göra så gott jag kan. Jag springer inte för en viss tid, utan för att utvecklas och tänja mina gränser. Jag tror inte på den här inflationen av extrema distanser: att springa 200 eller 300 km med sömnbrist är att utsätta hälsan för fara. Jag föredrar att kunna springa 70 km regelbundet hela livet framför att köra sönder mig i en enda bedrift.

”Jag bygger hela tiden upp en mental karta över platserna jag tar mig igenom.”

Du talar ofta om ”levande geografi” när du beskriver ditt sätt att springa. Vad menar du med det?

Jag bygger hela tiden upp en mental karta över platserna jag tar mig igenom. Varje ljuddetalj, varje ojämnhet och varje doft fungerar som en referenspunkt. När jag har gått en väg en gång kan jag memorera den och återvända senare på egen hand. Det är som om jag tecknar terrängen i huvudet, lager för lager.

Du har introducerat andra blinda till traillöpning. Vad ger det dig att dela med dig av dina erfarenheter?

Först och främst den enkla glädjen i att dela en passion. Ju fler vi är, desto mer skrattar vi! Men det som berör mig mest är att se någon upptäcka att han eller hon kan göra det som verkade omöjligt. I bergen händer det att jag möter vandrare som gått vilse, och då är det jag som visar dem vägen. Det förvånar alltid folk, eftersom man föreställer sig att en blind person borde ha sämre orienteringsförmåga. I själva verket kan jag, när jag känner ett område väl, ibland ta mig fram säkrare än seende personer som upptäcker terrängen för första gången. Det vänder helt på perspektivet: just då finns ingen funktionsnedsättning. Bara människor som delar samma plats, med sina styrkor och begränsningar.

Du säger att du vill att ”självständigt maratonlöpande ska bli en erkänd gren” och att dina tider ska kunna jämföras med seende löpares. Hur ser du på att integrera den här formen i de officiella resultatlistorna?

I dag placeras jag i resultatlistan tillsammans med seende löpare. När jag blir tusende av två tusen är jag varken först eller sist, och det känns meningsfullt: jag bedöms i samma lopp som alla andra. Men varför inte också skapa en parallell kategori som lyfter fram den här formen av löpning och lockar fler? Jag skulle vilja att tävlingar för paraidrottare och andra ägde rum tillsammans, som en enda stor folkfest. I vissa idrotter, som judo, skapar man kategorier efter vikt eller ålder. Det skulle lika gärna kunna göras efter typ av funktionsnedsättning. Det vore verklig integration, inte parallella världar.

”Man tar inte ett ’handikapptåg’ till ett ’handikappjobb’, så varför tala om ’handikappidrott’?”

Hur ser du på funktionsnedsättningens plats inom idrotten i Frankrike i dag?

I vardagen lever vi alla tillsammans. Man tar inte ett ”handikapptåg” till ett ”handikappjobb”, så varför tala om ”handikappidrott”? Terminologin visar tydligt att uppdelningen fortfarande finns kvar. På elitnivå är tävlingarna uppdelade, men i föreningarna är integrationen ofta mycket mer naturlig. Vi såg ett stort intresse för Paralympics, men luften gick snabbt ur ballongen. Paraidrotten behandlas fortfarande alltför ofta som ett sidofenomen. Jag drömmer om ett system där integration är normen, precis som vi också borde ha det mellan herr- och damidrott. I dag arrangerar vi fortfarande två separata världsmästerskap, som om världarna inte kunde mötas.

2024 bar du den paralympiska elden. Vad kände du i det ögonblicket?

Det var ett speciellt ögonblick. Det var ett sätt att bli inkluderad i den olympiska rörelsen, även om min idrott inte passar in i de vanliga mallarna. Den dagen fanns många olika slags deltagare, från en högstadieelev i rullstol till en elitidrottare. När han räckte över elden till mig kände jag verkligen det band som förenar alla olikheter.

Genom föreningen Vue du Cœur, och Yvoir, utvecklar du hjälpmedel för rörelsefrihet och stöttar andra blinda. Vad ger det dig mänskligt?

Föreningsarbetet handlar framför allt om tillfredsställelsen i att få saker att gå framåt tillsammans. Just nu arbetar vi med en robustare och bättre anpassad version av käppen, som kan vara användbar både för idrottare och i vardagen. Varje tur blir ett testområde: jag provar nya spetsar, följer hur de slits och pressar dem till gränsen. Det tar mycket plats i huvudet, men det är också det som gör projektet konkret och användbart.

Jag har varit engagerad i föreningen i ungefär tio år. Från början skapades den för att hjälpa en ung synskadad person, men sedan öppnades den för fler. I dag är den fortfarande liten och mänsklig, och det är det jag uppskattar: projekt som går att överblicka, utan tung administration, men som gör verklig skillnad i vardagen. Och framför allt en plats där vi kan dela våra erfarenheter och utvecklas tillsammans.

Om du fick ge ett enda budskap till unga idrottare med funktionsnedsättning, vilket skulle det vara?

Jag känner mig inte nödvändigtvis rätt person att tala om för dem vad de ska göra. Men om jag skulle ge ett råd vore det att inte lyssna på någon ... inte ens på mig! Vi har alla samma möjlighet att bestämma över våra liv, med eller utan funktionsnedsättning. Det viktiga är att inte låta normer eller fördomar stänga in en. Och så måste man lära sig att se glaset som halvfullt, eller kanske till och med som en tiondel fullt. För den där tiondelen är redan enorm: det finns fler saker att upptäcka än vad ett enda liv räcker till. Det är just den delen, hur liten den än är, som får en att vilja fortsätta framåt.