Marathon des Sables: Vi träffade Cyril Gauthier, mannen bakom den mytomspunna tävlingen

Med sina olika format, utspridda över hela året, skiljer sig Marathon des Sables från mängden. Det är inte längre bara det mytomspunna 250 kilometer långa loppet där deltagarna bär sin egen mat och tar sig igenom sex etapper. Sedan 2017 har konceptet MDS Legendary, som firar sin 40:e upplaga i april 2026, vuxit och utvecklats långt bortom ursprungsformatet. I centrum finns fortfarande ambitionen att «ge löpningen en mening, att dela och utbyta erfarenheter», oavsett om det sker i ett bivackläger bland öknens sanddyner eller på 1 850 meters höjd. Marathon des Sables fortsätter därför att växa genom en mängd olika format, tack vare det Cyril kallar «en ultrakomplett organisation», samtidigt som tävlingens själ bevaras.

En upplaga utöver det vanliga till 40-årsjubileet

Mindre än en vecka efter att biljettförsäljningen till den efterlängtade upplagan av MDS Legendary 2026 öppnade var loppet redan fullbokat. Det säger en del om tävlingens renommé och om hur många den lockar varje år. «Målet är att löparna ska få överraskningar nästan varje dag», förklarar Cyril Gauthier, som fortfarande är förtegen om nyheterna som väntar. De drygt tusen lyckliga deltagarna «förstår förstås att saker kommer att hända. Men de får upptäcka vad det är när de kliver på bussen som kör dem ut i öknen». Än så länge återstår många frågor: «Det kan inte bli kortare än 250 kilometer, men blir det längre eller inte? Och exakt var?» En av de tydligaste förändringarna under de senaste två åren är att välgörenhetsloppet har tagits bort. Det var «obligatoriskt, men man blev diskvalificerad om man inte deltog», och har ersatts av ett tufft halvmaraton som räknas som en fullvärdig tävlingsdag. Fortsättning följer när de kommande beskeden presenteras.

I väntan på april är det värt att påminna sig om vad som verkligen driver MDS Legendary. «Det jag tycker om är att människor pratar med varandra. Det spelar ingen roll om någon är tio gånger bättre än du, personen delar sin åsikt med dig och du delar din inom ett annat område. Man kan dela upplevelsen med människor från 40 olika länder», säger tävlingens arrangör. Idrotten skapar sådana möten. I de här ultralöpningsformaten bidrar endorfinerna till en öppenhet gentemot andra som man inte hittar i vardagen. «Att sitta i samma tält, helt nära naturen, oavsett om det är i den jordanska eller marockanska öknen eller i bergen vid Courchevel eller La Rosière, inför denna majestätiska natur som dominerar allt, är otroligt», minns Cyril.

MDS Crazy Loops, ett helt nytt format

Mellan juli och augusti fungerade skidorterna La Rosière och Courchevel som testarenor för ett annorlunda traillopp: MDS Crazy Loops. De två loppen hade tillsammans omkring 250 deltagare, med målet att nå 1 000 deltagare per ort nästa år. De tre intensiva dagarna mitt i bergen präglas av ett unikt upplägg. På en bana på omkring 5 kilometer ska deltagarna springa i 24 timmar, dag som natt, och samla så många varv som möjligt. Traillöparna pressas att överträffa sig själva, men framför allt att hjälpa varandra.

Tre till fem Handi-lag, bestående av en person med funktionsnedsättning, en dragare och en påskjutare, delade banan med de andra löparna. Det var en utmaning även för arrangörerna, som knappt kunde tro att de hade lyckats få rullstolar genom sanden och sedan gav sig in i högbergsäventyret, som inte heller stod emot särskilt länge. «Ingen kunde föreställa sig att få fram en rullstol på den mycket tekniska banan för ultralöpare. Ändå fungerade det tack vare våra helping runners. De stannade i 25 sekunder eller fem minuter, hjälpte till och sprang vidare. Till och med eliten hjälpte till. Det var fantastiskt och berörde alla.»

© Ian Corless

Även om prestationerna inte var det centrala noterades fina resultat, inte bara bland eliten utan också bland Handi-lagen, som «utmanade sig själva för att klara så många varv som möjligt, även på natten». Under de tre dagarna var friheten total. «Vissa stannar nästan inte alls och är verkligen inne i ultralöpningen. Andra hade aldrig sprungit längre än 15 kilometer men kommer till slut upp i 50 kilometer i bergen. Det är riktigt tufft. De upptäcker förmågor de inte visste att de hade». Inget av detta hade varit möjligt utan den noggranna organisationen kring loppet och framför allt utan energin hos teamen på plats. «Organisationen finns överallt. När människor hela tiden tilltalar dig med ditt förnamn känner du dig stöttad och uppskattad.»

I augusti summerade arrangörerna de positiva och negativa erfarenheterna från de två loppen. «Just nu går vi igenom allt som var magiskt och allt som behöver förbättras. Men det blev en enorm succé bland löparna, Handi-teamen, kommunerna och vårt eget team, som fick se att det även finns lopp att arrangera på sommaren». Inkludering är en central del av arbetet: «Vi vill visa att det förändrar allt att springa tillsammans med Handi-lag, även när det handlar om ett ultralopp som är väldigt svårt». Formatet finns än så länge på två platser men kommer sannolikt att spridas till Frankrike, Italien, Schweiz, Österrike, Tyskland och vidare. Sedan testerna avslutades har arrangörerna fått många förfrågningar om samarbeten från skidorter, ett tydligt tecken på att det första steget blev lyckat.

Fler kvinnor än någonsin deltar

«Det rekord vi är allra stoltast över är att 60 procent av deltagarna i MDS 120 i Kappadokien var kvinnor, berättar Marathon des Sables-chefen. I genomsnitt har vi aldrig haft mindre än 50 procent kvinnor i något av våra MDS 120-lopp. Det är unikt i ultralöpningens värld». De imponerande siffrorna är inget resultat av slumpen. Ett omfattande arbete gjordes i förväg. Redan när MDS 120 lanserades 2017 riktades kommunikationen mot kvinnor, med målet att stärka deras tro på den egna förmågan: «Sluta tro att ultralöpning inte är något för er. Det är det, och vi ska bevisa det.» För att omsätta orden i praktiken infördes särskilda åtgärder så att kvinnorna skulle känna sig fullt inkluderade i loppet. Under varje tävling finns alla nödvändiga mensskydd och hygienprodukter på plats. Numera «låtsas vi inte längre som att män och kvinnor är likadana». Sedan 2024 finns särskilda kvinnotält i MDS Legendary, medan alla deltagare i MDS 120 har egna tält. Åtgärderna gör att kvinnorna kan känna sig mer bekväma och trygga under hela loppet.

Arbetet för jämställdhet ska också utmana föreställningen att «kvinnor inte är gjorda för ultralöpning och inte kan bära en ryggsäck». 2017 skrattade många åt tanken på att kvinnor skulle kunna prestera lika bra som män i den här disciplinen, och då var bara 10 procent av deltagarna kvinnor. «I dag är den kampen nästan vunnen för vår del. Vi kommer att nå balans utan problem, eftersom ingen längre tvivlar inom Marathon des Sables på att kvinnor har samma förmåga som män.» Målet för MDS Legendary är att nå 50 procent kvinnor inom tre till fem år, jämfört med 27 procent i år. Cyril är fortsatt optimistisk: «När vi med kvinnors berättelser visar att det är möjligt vågar fler prova». Och de placerar sig dessutom högt i resultatlistan, som Maryline Nakache, fyra totalt i MDS Legendary 2025.

Det är den mänskliga sidan som räknas. Den är stark och verklig. Man känner den rakt in i kroppen.

En stark förankring i parasporten

I oktober 2024 startade tio lag i MDS 120 i Marocko. Det oväntade deltagandet «blev en total succé, eftersom löparna älskade det». Reaktionerna från de 600 till 700 deltagarna utan funktionsnedsättning fick organisationen att förstå att «det var mycket starkare att springa tillsammans med personer med funktionsnedsättning. Det väckte en helt annan vilja, att hjälpa till och dela upplevelsen». Upptäckten visade sig vara en riktig skatt och fick arrangörerna att ta en tydligare roll på området.

Det kommande MDS Handi, som planeras till 2026, ska samla inte mindre än 50 lag. För att loppen ska fungera, liksom de andra formaten som inkluderar parasport, satsar organisationen fullt ut. Genom att köpa in 60 rullstolar har MDS blivit den största investeraren på området. Tillsammans med Société Bretonne och Vipamat har de utvecklat en förstärkt rullstol som ska vara omöjlig att ha sönder. Skulle något ändå gå fel på banan finns en plan: «Vi har en rullstolsverkstad med reservdelar och tekniker på plats under loppet, så att alla kan tävla på lika villkor och slippa stressen över att ha förstört ett hjul». Deltagarnas enda fokus ska vara att prestera, oavsett om det sker bland sanddyner eller i bergen. Arbetet med att inkludera deltagare med funktionsnedsättning är både långsiktigt och kostsamt, men organisationen tänker inte backa. «Vår vision är att visa att inkludering hör hemma i löpningen och gör loppet ännu vackrare: man kan springa stående, men också sittande.»

© Ian Corless

Fyrtio år senare är Marathon des Sables mer aktuellt än någonsin. Med sina tolv format, från det klassiska Legendary till Ultra, ett enda lopp på 100 kilometer eller 100 miles där löparna får välja distans och njuta av öknens klara vinterhimmel, begränsat till 200 deltagare och arrangerat i januari, samt Raid Namibie, 120 Handi, Trek Maroc och Crazy Loops, dominerar tävlingen ultralöpningens värld. Men inte nödvändigtvis av samma skäl som sina alpina motsvarigheter. Den håller fast vid grundidén: att tillsammans dela ett äventyr, inte för att kämpa mot elementen eller bevisa sin existens, utan för att ha roligt, njuta och återvända med ögon som strålar av förundran. MDS utmanar bilden av vad tävlingen är. Det handlar inte bara om värme och sand, utan framför allt om den «mänskliga värmen» som genomsyrar loppet.

Cyril Gauthier har lett organisationen bakom Marathon des Sables i snart fem år och fortsätter att utveckla utbudet av extrema lopp för att möta den växande efterfrågan från både passionerade traillöpare och äventyrslystna nyfikna. Från succén MDS Legendary, det berömda 250 kilometer långa loppet genom södra Marockos Sahara, till nya format som MDS Handi, som lanserades i oktober 2024, och MDS Crazy Loops, som såg dagens ljus i somras och utspelar sig i alpmiljö, arbetar det mångkulturella teamet bakom projektet för att erbjuda ett brett spektrum av lopp med fokus på inkludering, tillgänglighet och gemenskap.

Med sina olika format, utspridda över hela året, skiljer sig Marathon des Sables från mängden. Det är inte längre bara det mytomspunna 250 kilometer långa loppet där deltagarna bär sin egen mat och tar sig igenom sex etapper. Sedan 2017 har konceptet MDS Legendary, som firar sin 40:e upplaga i april 2026, vuxit och utvecklats långt bortom ursprungsformatet. I centrum finns fortfarande ambitionen att «ge löpningen en mening, att dela och utbyta erfarenheter», oavsett om det sker i ett bivackläger bland öknens sanddyner eller på 1 850 meters höjd. Marathon des Sables fortsätter därför att växa genom en mängd olika format, tack vare det Cyril kallar «en ultrakomplett organisation», samtidigt som tävlingens själ bevaras.

En upplaga utöver det vanliga till 40-årsjubileet

Mindre än en vecka efter att biljettförsäljningen till den efterlängtade upplagan av MDS Legendary 2026 öppnade var loppet redan fullbokat. Det säger en del om tävlingens renommé och om hur många den lockar varje år. «Målet är att löparna ska få överraskningar nästan varje dag», förklarar Cyril Gauthier, som fortfarande är förtegen om nyheterna som väntar. De drygt tusen lyckliga deltagarna «förstår förstås att saker kommer att hända. Men de får upptäcka vad det är när de kliver på bussen som kör dem ut i öknen». Än så länge återstår många frågor: «Det kan inte bli kortare än 250 kilometer, men blir det längre eller inte? Och exakt var?» En av de tydligaste förändringarna under de senaste två åren är att välgörenhetsloppet har tagits bort. Det var «obligatoriskt, men man blev diskvalificerad om man inte deltog», och har ersatts av ett tufft halvmaraton som räknas som en fullvärdig tävlingsdag. Fortsättning följer när de kommande beskeden presenteras.

I väntan på april är det värt att påminna sig om vad som verkligen driver MDS Legendary. «Det jag tycker om är att människor pratar med varandra. Det spelar ingen roll om någon är tio gånger bättre än du, personen delar sin åsikt med dig och du delar din inom ett annat område. Man kan dela upplevelsen med människor från 40 olika länder», säger tävlingens arrangör. Idrotten skapar sådana möten. I de här ultralöpningsformaten bidrar endorfinerna till en öppenhet gentemot andra som man inte hittar i vardagen. «Att sitta i samma tält, helt nära naturen, oavsett om det är i den jordanska eller marockanska öknen eller i bergen vid Courchevel eller La Rosière, inför denna majestätiska natur som dominerar allt, är otroligt», minns Cyril.

MDS Crazy Loops, ett helt nytt format

Mellan juli och augusti fungerade skidorterna La Rosière och Courchevel som testarenor för ett annorlunda traillopp: MDS Crazy Loops. De två loppen hade tillsammans omkring 250 deltagare, med målet att nå 1 000 deltagare per ort nästa år. De tre intensiva dagarna mitt i bergen präglas av ett unikt upplägg. På en bana på omkring 5 kilometer ska deltagarna springa i 24 timmar, dag som natt, och samla så många varv som möjligt. Traillöparna pressas att överträffa sig själva, men framför allt att hjälpa varandra.

Tre till fem Handi-lag, bestående av en person med funktionsnedsättning, en dragare och en påskjutare, delade banan med de andra löparna. Det var en utmaning även för arrangörerna, som knappt kunde tro att de hade lyckats få rullstolar genom sanden och sedan gav sig in i högbergsäventyret, som inte heller stod emot särskilt länge. «Ingen kunde föreställa sig att få fram en rullstol på den mycket tekniska banan för ultralöpare. Ändå fungerade det tack vare våra helping runners. De stannade i 25 sekunder eller fem minuter, hjälpte till och sprang vidare. Till och med eliten hjälpte till. Det var fantastiskt och berörde alla.»

© Ian Corless

Även om prestationerna inte var det centrala noterades fina resultat, inte bara bland eliten utan också bland Handi-lagen, som «utmanade sig själva för att klara så många varv som möjligt, även på natten». Under de tre dagarna var friheten total. «Vissa stannar nästan inte alls och är verkligen inne i ultralöpningen. Andra hade aldrig sprungit längre än 15 kilometer men kommer till slut upp i 50 kilometer i bergen. Det är riktigt tufft. De upptäcker förmågor de inte visste att de hade». Inget av detta hade varit möjligt utan den noggranna organisationen kring loppet och framför allt utan energin hos teamen på plats. «Organisationen finns överallt. När människor hela tiden tilltalar dig med ditt förnamn känner du dig stöttad och uppskattad.»

I augusti summerade arrangörerna de positiva och negativa erfarenheterna från de två loppen. «Just nu går vi igenom allt som var magiskt och allt som behöver förbättras. Men det blev en enorm succé bland löparna, Handi-teamen, kommunerna och vårt eget team, som fick se att det även finns lopp att arrangera på sommaren». Inkludering är en central del av arbetet: «Vi vill visa att det förändrar allt att springa tillsammans med Handi-lag, även när det handlar om ett ultralopp som är väldigt svårt». Formatet finns än så länge på två platser men kommer sannolikt att spridas till Frankrike, Italien, Schweiz, Österrike, Tyskland och vidare. Sedan testerna avslutades har arrangörerna fått många förfrågningar om samarbeten från skidorter, ett tydligt tecken på att det första steget blev lyckat.

Fler kvinnor än någonsin deltar

«Det rekord vi är allra stoltast över är att 60 procent av deltagarna i MDS 120 i Kappadokien var kvinnor, berättar Marathon des Sables-chefen. I genomsnitt har vi aldrig haft mindre än 50 procent kvinnor i något av våra MDS 120-lopp. Det är unikt i ultralöpningens värld». De imponerande siffrorna är inget resultat av slumpen. Ett omfattande arbete gjordes i förväg. Redan när MDS 120 lanserades 2017 riktades kommunikationen mot kvinnor, med målet att stärka deras tro på den egna förmågan: «Sluta tro att ultralöpning inte är något för er. Det är det, och vi ska bevisa det.» För att omsätta orden i praktiken infördes särskilda åtgärder så att kvinnorna skulle känna sig fullt inkluderade i loppet. Under varje tävling finns alla nödvändiga mensskydd och hygienprodukter på plats. Numera «låtsas vi inte längre som att män och kvinnor är likadana». Sedan 2024 finns särskilda kvinnotält i MDS Legendary, medan alla deltagare i MDS 120 har egna tält. Åtgärderna gör att kvinnorna kan känna sig mer bekväma och trygga under hela loppet.

Arbetet för jämställdhet ska också utmana föreställningen att «kvinnor inte är gjorda för ultralöpning och inte kan bära en ryggsäck». 2017 skrattade många åt tanken på att kvinnor skulle kunna prestera lika bra som män i den här disciplinen, och då var bara 10 procent av deltagarna kvinnor. «I dag är den kampen nästan vunnen för vår del. Vi kommer att nå balans utan problem, eftersom ingen längre tvivlar inom Marathon des Sables på att kvinnor har samma förmåga som män.» Målet för MDS Legendary är att nå 50 procent kvinnor inom tre till fem år, jämfört med 27 procent i år. Cyril är fortsatt optimistisk: «När vi med kvinnors berättelser visar att det är möjligt vågar fler prova». Och de placerar sig dessutom högt i resultatlistan, som Maryline Nakache, fyra totalt i MDS Legendary 2025.

Det är den mänskliga sidan som räknas. Den är stark och verklig. Man känner den rakt in i kroppen.

En stark förankring i parasporten

I oktober 2024 startade tio lag i MDS 120 i Marocko. Det oväntade deltagandet «blev en total succé, eftersom löparna älskade det». Reaktionerna från de 600 till 700 deltagarna utan funktionsnedsättning fick organisationen att förstå att «det var mycket starkare att springa tillsammans med personer med funktionsnedsättning. Det väckte en helt annan vilja, att hjälpa till och dela upplevelsen». Upptäckten visade sig vara en riktig skatt och fick arrangörerna att ta en tydligare roll på området.

Det kommande MDS Handi, som planeras till 2026, ska samla inte mindre än 50 lag. För att loppen ska fungera, liksom de andra formaten som inkluderar parasport, satsar organisationen fullt ut. Genom att köpa in 60 rullstolar har MDS blivit den största investeraren på området. Tillsammans med Société Bretonne och Vipamat har de utvecklat en förstärkt rullstol som ska vara omöjlig att ha sönder. Skulle något ändå gå fel på banan finns en plan: «Vi har en rullstolsverkstad med reservdelar och tekniker på plats under loppet, så att alla kan tävla på lika villkor och slippa stressen över att ha förstört ett hjul». Deltagarnas enda fokus ska vara att prestera, oavsett om det sker bland sanddyner eller i bergen. Arbetet med att inkludera deltagare med funktionsnedsättning är både långsiktigt och kostsamt, men organisationen tänker inte backa. «Vår vision är att visa att inkludering hör hemma i löpningen och gör loppet ännu vackrare: man kan springa stående, men också sittande.»

© Ian Corless

Fyrtio år senare är Marathon des Sables mer aktuellt än någonsin. Med sina tolv format, från det klassiska Legendary till Ultra, ett enda lopp på 100 kilometer eller 100 miles där löparna får välja distans och njuta av öknens klara vinterhimmel, begränsat till 200 deltagare och arrangerat i januari, samt Raid Namibie, 120 Handi, Trek Maroc och Crazy Loops, dominerar tävlingen ultralöpningens värld. Men inte nödvändigtvis av samma skäl som sina alpina motsvarigheter. Den håller fast vid grundidén: att tillsammans dela ett äventyr, inte för att kämpa mot elementen eller bevisa sin existens, utan för att ha roligt, njuta och återvända med ögon som strålar av förundran. MDS utmanar bilden av vad tävlingen är. Det handlar inte bara om värme och sand, utan framför allt om den «mänskliga värmen» som genomsyrar loppet.