Spyrídon Loúis, för alltid först

I slutet av 1800-talet, efter att Internationella olympiska kommittén (IOK) bildats 1894, Pierre de Coubertin och hans medarbetare arbetade febrilt med den första upplagan av de olympiska spelen. I det sammanhanget fick den franske ledaren ett brev från Michel Bréal, en framstående lingvist och filolog, specialist på antikens Grekland. Han uppmanade Coubertin att förlägga de första spelen till Aten och att ta med maraton på det officiella programmet. I dag, i raketen Eliud Kipchoges tidevarv, kan det låta självklart, men då var distansen fortfarande en legend. Legenden om den grekiske budbäraren Philippidès, som år 490 före Kristus ska ha sprungit från staden Marathon till Aten, omkring 42 kilometer, för att meddela grekernas seger över perserna i slaget vid Marathon. Därefter dog han av utmattning inför hovet.

Det var sannolikt tack vare Michel Bréals historiska kunnande som maraton åter såg dagens ljus. Enligt uppgifter från Olympiska museet i Lausanne fick Pierre de Coubertin följande rader från Bréal: ”Om ni åker till Aten skulle ni kunna försöka se om det går att ordna ett långlopp från Marathon till Pnyx. Det skulle understryka kopplingen till antiken … Jag gör personligen anspråk på äran att sponsra maratonets trofé.” En lysande idé som skulle bära frukt.

Det var denna idé som lade grunden till Spyrídon Loúis osannolika öde. Han föddes 1873 i Maroússi i provinsen Attika, norr om Aten, i en enkel och arbetsam familj. Den unge mannen såg inte ut att vara ämnad för berömmelse. De första olympiska spelen organiserades i all hast och behövde löpare. Ödets vägskäl närmade sig. Överste Papadiamantópoulos fick ansvaret för de grekiska uttagningarna till maraton och kom att tänka på den unge soldaten, som hade utmärkt sig för sin uthållighet och snabbhet under militärtjänsten. Legenden säger att Spýros utvecklade sina egenskaper som långdistanslöpare genom att följa med sin far på vägarna i norra Grekland för att leverera mineralvatten. Till slut skrev översten upp Spýros Loúis på startlistan till maraton, tillsammans med 16 andra löpare, däribland fransmannen Albin Lermusiaux. Vid uttagningarna, som genomfördes under dåliga väderförhållanden, hade han egentligen inte kvalificerat sig. Han fick en plats i sista stund och kom till slut med …

När ödet hänger på en skör tråd

När det hände var Spýros Loúis 23 år. Genom att vinna det första maratonloppet på 2:58:50 gick han från ett stillsamt och anspråkslöst liv till rampljuset och blev hela folkets stjärna, inte minst eftersom de grekiska resultaten i de andra grenarna var en besvikelse. Han sprang det sista varvet på Olympiastadion tillsammans med kung Georg I av Grekland och kronprins Konstantin, inför en jublande och stolt publik på 100 000 personer! Mer än ett sekel senare springer greker fortfarande ”som en Louis”. För sifferälskare bör tiden sättas i perspektiv: det första maratonloppet var ungefär 40 kilometer långt. Den officiella distansen på 42,195 km infördes inte förrän vid OS i London 1908.

40 år efter händelsen, inför OS i Berlin och som fanbärare för den grekiska delegationen, mindes han: ”Det ögonblicket var något otroligt och jag minns det fortfarande som en dröm … Kvistar och blommor regnade över mig. Alla åskådare ropade mitt namn och kastade sina hattar i luften …” Det märkliga med Spýros Loúis var att han aldrig såg sig själv som idrottsman och aldrig mer tävlade. Överväldigad av framgången, som hade gjort ett helt folk vansinnigt av glädje, drog han sig tillbaka till sin by. Han tackade nej till alla penningpriser och tog bara emot en kärra för sitt dagliga arbete med att transportera vatten.

Han dog den 26 mars 1940 i sin hemby Maroússi, omgiven av sina närmaste.

Läs mer om Spyrídon Loúis

Den som vill återuppleva legenden om Spyrídon Loúis kan leta upp filmen ”it happened in Athens” (1962), som finns att se här. Det var den första Hollywoodfilm som gjordes om OS i Aten, med det första olympiska maratonloppet som central handling.