Sabastian Sawe, la lotta al doping e il bisogno di tornare a credere nel maratona

Il 26 aprile 2026 Sabastian Sawe ha abbattuto una barriera mitica. A Londra, il keniano è diventato il primo uomo a correre ufficialmente una maratona sotto le due ore, in 1h59’30. Un momento del genere dovrebbe suscitare solo ammirazione. Rumore. Emozione. Brividi per tutti gli appassionati di corsa. All’inizio è stato così. Ma in fretta la discussione ha preso un’altra direzione: il doping. Perché siamo arrivati a un punto in cui, nella maratona, alcune prestazioni sono diventate talmente straordinarie da lasciare sempre una piccola zona d’ombra. E quando l’atleta è keniano, il sospetto si fa ancora più forte. Da diversi anni i casi di atleti keniani squalificati per doping si moltiplicano e offuscano la reputazione del Paese che domina la corsa di fondo da decenni. Per Sawe, però, è arrivato il momento di cambiare. Prima di Berlino e poi di Londra, si è offerto volontario per sottoporsi a un numero impressionante di controlli antidoping. Un’iniziativa finanziata da adidas, che versa 50.000 dollari all’anno all’Athletics Integrity Unit per rafforzare i controlli sul keniano. Marathons.com vi racconta i dettagli di questa iniziativa inedita, destinata probabilmente ad aprire la strada a nuove pratiche e, si spera, a uno sport più pulito.

Il doping in Kenya, una realtà da affrontare

Il problema è che negli ultimi anni il Kenya si è ritrovato al centro di un’enorme ondata di positività. Dalla nascita dell’AIU nel 2017, decine e decine di atleti keniani sono stati squalificati. Più precisamente, 145 atleti keniani hanno ricevuto una sospensione: quasi un terzo dei casi registrati a livello mondiale dall’AIU. Parliamo di medaglie olimpiche, podi nei Major, record del mondo macchiati. Alla lunga, tutto questo finisce per danneggiare l’immagine dell’intero movimento. E i corridori puliti si vedono sottrarre vittorie che avrebbero meritato. È ingiusto, ma è diventata la realtà della maratona di oggi.

Bisogna però evitare di fare di tutta l’erba un fascio. Il Kenya non è un sistema organizzato come lo era la Russia in passato. Non ci sono prove di un doping organizzato: non si tratta di un programma statale. Le inchieste e i responsabili dell’AIU descrivono soprattutto una sorta di economia parallela. Agenti poco affidabili. Intermediari spinti dal denaro. Farmacisti senza scrupoli. Persone che gravitano intorno agli atleti e approfittano di un ambiente in cui correre forte può cambiare per sempre la vita di un’intera famiglia. È un elemento importante per capire il contesto.

In alcune zone della Rift Valley, la maratona conta moltissimo. Forse più che in Europa o negli Stati Uniti. Lì, vincere una grande gara può sottrarre un’intera famiglia alla povertà. È inevitabile che, quando ci sono così tanti soldi in palio e una densità di talento così elevata, qualcuno finisca per lasciarsi tentare dal doping. Questo non significa che le prestazioni keniane siano “false”. Dirlo sarebbe assurdo. Il Kenya produce davvero corridori straordinari da decenni. La cultura della corsa è enorme. L’altitudine, il tragitto di corsa per andare a scuola, i gruppi di allenamento, i volumi, lo stile di vita, la concorrenza permanente tra atleti: tutto questo esiste davvero. Il problema è che, accanto a questa realtà, che rappresenta ovviamente la maggioranza, ci sono stati anche troppi casi di positività.

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Il ruolo dell’Athletics Integrity Unit, il gendarme dell’atletica mondiale

È qui che entra in gioco l’AIU, l’Athletics Integrity Unit, creata da World Athletics nel 2017. In sostanza è il gendarme dell’atletica mondiale, il ramo per l’integrità di World Athletics. Controlli, indagini, passaporti biologici, sanzioni: è l’AIU a gestire tutto ciò che riguarda integrità e provvedimenti disciplinari. E paradossalmente, se oggi tanti keniani vengono scoperti, è anche perché sono sottoposti a moltissimi controlli.

Con tutti questi successi e casi di positività, il Kenya è diventato inevitabilmente uno dei Paesi più sorvegliati al mondo nell’atletica. Il governo ha investito milioni nella lotta al doping. A Nairobi è stato persino installato un laboratorio per le analisi del sangue. Gli organici incaricati dei controlli sono aumentati. Secondo Brett Clothier, a capo dell’AIU, quando ricevono una segnalazione seria possono organizzare molto rapidamente un controllo praticamente in qualsiasi punto del Paese.

C’è una sfumatura importante, ancora ignorata da molti: più casi di positività non significano necessariamente che oggi ci sia più doping di prima. Possono anche indicare che prima nessuno controllava davvero e che ora, soprattutto, il sistema funziona meglio. Per molto tempo le risorse sono state ampiamente insufficienti rispetto alle dimensioni del bacino keniano. Oggi i controlli sono ovunque. E gli atleti lo sanno.

La complessa lotta del Kenya contro il doping

La svolta risale al 2016. In quel periodo i casi di doping esplodono in Kenya e World Athletics inizia a valutare seriamente sanzioni pesanti contro il Paese. Poche settimane prima dei Giochi olimpici di Rio, il Kenya rischia persino di non poter partecipare alle competizioni internazionali se non verranno adottate misure concrete. Sotto pressione da parte dell’Agenzia mondiale antidoping (WADA), il governo reagisce in fretta e crea l’ADAK, l’agenzia nazionale antidoping keniana.

Da quel momento il Paese prova gradualmente a riprendere il controllo di una situazione diventata critica. Nairobi promette di investire 25 milioni di dollari in cinque anni nella lotta al doping. Vengono assunti decine di addetti ai controlli, si moltiplicano le campagne di sensibilizzazione nei camp di allenamento e il numero dei test aumenta in modo significativo.

Nonostante gli sforzi, però, il Kenya continua a camminare sul filo. Nel 2022 la situazione dell’atletica keniana è ancora critica, con gli scandali che si accumulano. L’AIU parla persino di un doping sempre più organizzato, con il coinvolgimento di persone dotate di conoscenze mediche avanzate. Alcune indagini rivelano documenti medici falsi, finti medici e sistemi clandestini per le iniezioni attorno ad atleti di alto livello. Poi, nel 2024, arriva un altro colpo: l’ADAK annuncia di dover interrompere parte dei propri controlli dopo pesanti tagli al bilancio da parte del governo keniano. L’agenzia spiega di non avere più i mezzi per adempiere correttamente ai propri obblighi nei confronti della WADA. In quel momento il Paese teme ancora una volta il bando dalle competizioni internazionali.

Qualche mese dopo, però, il governo keniano torna a stanziare fondi per la lotta al doping. Nel bilancio 2025-2026, l’ADAK riceve oltre 1,5 milioni di dollari per rilanciare le proprie attività e riprendere i controlli su larga scala. Questo continuo oscillare racconta bene la situazione attuale del Kenya: un Paese che prova sinceramente a ripulire la propria atletica, ma che deve fare i conti con i propri limiti economici e con un problema ormai profondamente radicato in alcune parti del sistema.

Il caso Ruth Chepngetich, il segnale dei progressi nella lotta al doping

Il caso Ruth Chepngetich ha lasciato un segno profondo nella maratona. Perché rappresentava esattamente ciò che lo sport voleva vendere: prestazioni fuori dal comune, una superstar, un record del mondo mostruoso. Un tempo di 2h09’56 nel 2024 alla Maratona di Chicago. Per molti, quella prestazione è ancora più impressionante del sub2 maschile.

Poi è crollato tutto, tranne il record, che resiste ancora. La sua positività all’HCTZ, un diuretico vietato spesso utilizzato come agente mascherante, ha rafforzato una sensazione già diffusa tra molti tifosi: non sappiamo più davvero a chi credere. E ciò che ha colpito ancora di più è che prima di allora era già stata sottoposta a numerosi controlli.

È probabilmente l’aspetto più difficile da accettare per il grande pubblico: un atleta può superare un numero enorme di controlli e risultare comunque positivo in un secondo momento. Microdosi, finestre di rilevamento molto brevi, metodi sempre più sofisticati: tutto questo rende la lotta al doping molto più complessa del semplice “test positivo uguale truffatore, test negativo uguale pulito”. La maratona vive in questa zona grigia permanente. Per molto tempo, infatti, l’industria del doping è stata più avanti dei mezzi messi in campo dall’AIU. Oggi non è più così, e la squalifica di Ruth Chepngetich ne è il simbolo perfetto. È probabilmente il colpo più importante nella storia dell’AIU.

Il protocollo di Sabastian Sawe per Berlino e Londra, una prima nella storia dell’atletica

È anche per questo che ciò che ha fatto Sabastian Sawe è così affascinante. Innanzitutto perché il suo percorso non è quello di una star costruita in pista e nelle categorie giovanili. È esploso più tardi, direttamente su strada. Prima di arrivare alla maratona non aveva il profilo ultra-mediatico di alcuni campioni.

Soprattutto, lui e il suo entourage hanno capito una cosa: se Sawe avesse battuto il record del mondo o fosse sceso sotto le due ore, moltissime persone non si sarebbero limitate ad applaudire. Avrebbero dubitato apertamente, criticato e messo in discussione la sua prestazione.

Per questo, prima della Maratona di Berlino 2025, Sawe, il suo allenatore Claudio Berardelli, il suo agente Eric Lilot e adidas hanno deciso di mettere a punto con l’AIU un protocollo antidoping rafforzato. Non perché fossero obbligati. Perché sentivano che Sawe aveva le capacità per battere tutti i record sulla maratona e diventare il primo uomo a correre ufficialmente una maratona sotto le 2 ore.

adidas ha così finanziato circa 50.000 dollari di test aggiuntivi. Risultato: nei due mesi precedenti a Berlino Sawe è stato controllato 25 volte. Sangue, urine, controlli a sorpresa, talvolta molto presto prima di una seduta impegnativa, talvolta due volte nello stesso giorno. In pratica veniva testato quasi ogni due giorni. E la cosa interessante è che non sembrava una semplice operazione di comunicazione preparata all’ultimo momento. Per la Maratona di Londra 2026 hanno ripetuto l’iniziativa con un altro programma rafforzato, distribuito nell’arco dell’anno.

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Il dubbio ormai fa parte della maratona

Questo protocollo dimostra che è pulito al 100%? È importante dirlo chiaramente: no, non lo dimostra in modo assoluto. Non avremo mai una certezza totale. Lo sport ha già conosciuto troppe storie di atleti apparentemente intoccabili prima che tutto crollasse. Anche Lance Armstrong, per anni, non aveva mai fallito un controllo. Quindi sì, alcuni resteranno scettici comunque. E, onestamente, si può capire perché. Anche l’allenatore di Sawe, Claudio Berardelli, ha già visto la propria reputazione macchiata da una vicenda di doping in Kenya. Nel 2014 una sua atleta, Rita Jeptoo, era risultata positiva all’EPO appena due settimane dopo la vittoria alla Maratona di Chicago. Inizialmente accusato dall’atleta, Claudio Berardelli era stato infine prosciolto da un tribunale di Nairobi. L’allenatore italiano ha sempre negato di aver preso parte a qualsiasi sistema di doping. La storia ha avuto un nuovo sviluppo alla fine del 2025, quando Jeptoo, oggi 45enne e da tempo lontana dal gruppo di Berardelli, è stata nuovamente squalificata dopo essere risultata positiva a steroidi anabolizzanti vietati.

E poi c’è il racconto del giornalista Weldon Johnson di LetsRun.com, che era partito per il Kenya per visitare il camp di allenamento di Jemima Sumgong, campionessa olimpica della maratona a Rio. Descriveva un ambiente tipicamente keniano, del tutto coerente: grandi volumi, disciplina autentica, lunghi collettivi sulla terra rossa, un gruppo molto strutturato, discussioni su nutrizione e recupero, giornate organizzate intorno all’allenamento.

Più tempo trascorreva con loro, più pensava: “Okay, forse sono semplicemente incredibilmente forti”. Poi, pochi giorni dopo il suo rientro, Sumgong risultò positiva all’EPO. Ed è probabilmente questo l’aspetto più destabilizzante della maratona. Il talento esiste davvero. I metodi di allenamento esistono davvero. Le prestazioni incredibili a volte sono del tutto plausibili, fino al momento in cui non lo sono più. Anche quando vorremmo credere a una bella storia, resta sempre un piccolo dubbio da qualche parte.

Allo stesso tempo, è difficile criticare un atleta che paga di tasca propria, con il sostegno dello sponsor, per sottoporsi volontariamente a controlli ogni giorno. Non garantisce che sia pulito. Aumenta però enormemente il livello di sorveglianza intorno a lui e le possibilità di essere scoperto in caso di frode. E soprattutto dimostra una presa di coscienza. Sawe sa bene che oggi un maratoneta keniano autore di una prestazione storica non beneficia più del dubbio favorevole. Deve quasi dimostrare più degli altri di essere credibile.

Anche le scarpe hanno cambiato la maratona

Ovviamente è impossibile parlare di sub2 senza parlare di scarpe. C’è chi parla di doping tecnologico. Perché sì, le nuove generazioni di supershoe hanno trasformato completamente la maratona. Schiume, piastre in carbonio, ritorno di energia, peso dei modelli: tutto questo ha un ruolo enorme nell’evoluzione dei tempi.

Prima dell’arrivo delle Vaporfly, molti studi consideravano il sub2 un traguardo ancora lontanissimo. Dopo il 2017, le proiezioni hanno iniziato a cambiare rapidamente. Questo non significa che le scarpe facciano correre chiunque in 1h59. Ovviamente no. Ma hanno spostato chiaramente i limiti di ciò che sembrava possibile. E Sawe stesso ha parlato molto delle sue scarpe adidas dopo Londra. Il tema è ormai parte della storia moderna della maratona, al pari dell’altitudine, della nutrizione e delle strategie di rifornimento.

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Oggi la maratona è profondamente cambiata. Un tempo un risultato eccezionale suscitava soprattutto ammirazione. Ora scatena anche discussioni accese sui social, analisi, sospetti, video in cui ogni dettaglio viene passato al setaccio fotogramma per fotogramma, secondo per secondo. Tra molti appassionati di running il dubbio è diventato permanente. E il Kenya si trova spesso al centro di questa diffidenza. Le cose, però, stanno cambiando. Negli ultimi anni l’AIU ha rafforzato considerevolmente il proprio dispositivo in Kenya e oggi i controlli sono molto più numerosi rispetto al passato. Anche l’iniziativa di Sabastian Sawe rientra nella volontà di restituire un po’ di credibilità a uno sport che ne ha un disperato bisogno. Perché, in fondo, la maratona moderna vive una strana contraddizione. Probabilmente stiamo assistendo all’età dell’oro della disciplina. Gli atleti corrono più forte che mai, le scarpe spostano i limiti, i metodi di allenamento evolvono, la densità di prestazioni di alto livello è impressionante. Ma più i risultati diventano straordinari, più servono prove e trasparenza. In breve, la maratona è diventata uno sport in cui la credibilità ormai fa quasi parte della prestazione.

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