Où situer les 1h59’30 de Sabastian Sawe parmi les plus grandes performances de l’histoire de l’athlétisme ?

Le marathon a longtemps eu sa frontière mythique. La fameuse barre des 2 heures. Une limite presque philosophique. Une barrière qui dépassait largement le simple chrono affiché à l’arrivée. Pendant des décennies, courir les 42,195 kilomètres sous les deux heures appartenait à l’imaginaire collectif. Mais depuis le 1:59 INEOS Challenge d’Eliud Kipchoge en 2019 et le 2h00’35 de Kelvin Kiptum en 2023, on sentait que le sub2 se rapprochait. Et avec l’arrivée d’une nouvelle génération de talents exceptionnels comme Sabastian Sawe, Jacob Kiplimo, John Korir ou Yomif Kejelcha, ainsi que les avancées technologiques, la barrière est finalement tombée. Au Marathon de Londres, le Kényan Sabastian Sawe a stoppé le chrono en 1h59’30 et fait basculer le marathon dans une autre dimension. Une performance qui dépasse largement le cadre de sa discipline. Marathons.com tente de situer l’exploit de Sawe dans l’histoire de l’athlétisme.

| Une performance qui place Sawe parmi les plus grands de l’histoire

Avant de parler du contexte historique et de l’impact culturel, parlons d’abord des chiffres. Au fond, c’est l’essence même de notre sport. Ce qui nous passionne. Le Marathon de Londres a offert ce qui restera sans doute comme le marathon le plus rapide de l’histoire. Avec trois hommes sous l’ancien record du monde et deux coureurs passés sous la barre des deux heures, cette édition place plus d’athlètes dans le Top 10 des meilleures performances de l’histoire que n’importe quelle autre course. Avec ce chrono de 1h59’30, Sawe rejoint les plus grandes légendes du marathon et se hisse déjà tout en haut d’un classement de prestige avec notamment Eliud Kipchoge et Kenenisa Bekele.

Top 10 des meilleures performances de l’histoire (marathon)

© Marvin Ibo Guengoer / AWMM

© Marathon de Londres

© adidas

| La comparaison avec Usain Bolt et les autres grands noms de l’athlétisme

Pour mesurer précisément la valeur d’un chrono de 1h59’30 sur marathon, il est intéressant de regarder les tables de cotation de World Athletics. Ces tables permettent justement de comparer des performances entre disciplines, ce qui reste toujours un exercice délicat. Sprint, demi-fond, sauts, lancers ou course sur route : chaque résultat reçoit un score calculé selon des modèles statistiques prenant en compte plusieurs critères comme la densité mondiale du niveau ou encore la rareté de la performance.

Le 1h59’30 de Sawe a ainsi été évalué à 1328 points. Pour comprendre ce que ça représente réellement, voici quelques références historiques de l’athlétisme.

Au regard des rankings World Athletics, la performance de Sabastian Sawe appartient déjà au cercle extrêmement fermé des plus grandes performances jamais réalisées dans l’histoire de l’athlétisme. Mais elle reste encore loin derrière les exploits monumentaux d’Usain Bolt, Jan Železny ou encore Armand Duplantis. Et au fond, ça raconte aussi quelque chose de l’époque actuelle…

| L’impact des supershoes dans le marathon moderne

Le 1328 points de Sabastian Sawe peut paraître “bas” quand on réalise qu’on parle du premier sub2 officiel de l’histoire sur marathon. Mais il faut comprendre que les tables de World Athletics jugent surtout à quel point une performance est rare dans son époque. Et aujourd’hui, le marathon a complètement changé.

Les chaussures carbone ont fait exploser le niveau. Scientifiquement, leur impact est largement documenté. Plusieurs études ont montré des gains d’économie de course autour de 2 à 4 %. Sur marathon, c’est énorme. On parle de plusieurs minutes gagnées. Entre les nouvelles mousses, les chaussures carbone, la nutrition et tout le travail scientifique autour de la performance, les chronos se sont améliorés à une vitesse folle ces dernières années. Alors oui, ce n’est pas la chaussure qui fait le coureur, mais impossible de nier le lien direct entre les récents records et les nouvelles technologies. C’est en 2017 que la révolution a commencé à prendre forme avec l’arrivée de la Vaporfly de Nike. Avant ça, les records avançaient petit à petit, parfois de quelques secondes après plusieurs années. Puis tout s’est accéléré d’un coup. Avant 2017, on a mis environ 16 ans pour gagner 2 minutes sur le record mondial. Et depuis l’ère des super shoes, on a gagné plus de 3 minutes en moins de 10 ans. C’est colossal.

La densité de coureurs capables de courir autour des 2h00-2h01 est ainsi devenue très forte. On peut citer Sawe, Kejelcha, Kiplimo, Korir, Amos Kipruto ou encore Sisay Lemma. Ce qui explique aussi cette montée du marathon, c’est toute la médiatisation autour de cette distance mythique. De nombreux spécialistes de la piste et du cross-country n’attendent plus la trentaine avant de basculer sur marathon. Et forcément, les sponsors poussent aussi dans cette direction. Aujourd’hui, le marathon attire énormément de lumière.

Ces arguments ne veulent évidemment pas dire que le sub2 de Sawe vaut moins. Loin de là. Juste que statistiquement, le marathon évolue beaucoup plus vite que certaines autres disciplines. Les performances de très haut niveau sont désormais habituelles. La preuve la plus frappante, c’est probablement le scénario de ce marathon de Londres avec un Yomif Kejelcha lui aussi sous les deux heures en 1h59’40… pour son premier marathon. À l’inverse, le 9’’58 de Bolt ou les records de Duplantis restent des performances extrêmement isolées, que personne n’approche encore aujourd’hui. Et c’est aussi pour ça que leurs scores montent encore plus haut. Alors qu’au marathon, on sent déjà que le 1h59’30 de Sawe sera probablement en danger très rapidement, dès les prochains grands rendez-vous de l’automne à Berlin, Chicago ou Valence.

Top 10 des meilleurs athlètes de l’histoire (marathon)

| Le marathon vient-il de vivre son “moment Bannister” ?

Le parallèle avec Roger Bannister paraît presque évident. Avant 1954, courir le mile (1609 mètres) sous les 4 minutes semblait physiologiquement impossible. Certains médecins affirmaient même que le corps humain ne pourrait jamais supporter un tel effort. Puis Bannister a cassé cette frontière en 3’59… et soudainement, toute la barrière mentale s’est effondrée. Quelques semaines seulement après son exploit, l’Australien John Landy améliorait déjà le record avec un incroyable 3’58.

Une fois qu’une limite mentale tombe dans le sport, tout peut accélérer très vite derrière. Le sub2 au marathon avait exactement cette dimension psychologique. Bien sûr, Kipchoge avait déjà couru sous les deux heures lors du projet INEOS 1:59. Il avait montré que c’était humainement possible. Mais cette fois, c’était différent. Une vraie course. Un grand marathon international. Des adversaires. Une dynamique de compétition. Des ravitaillements classiques. Une gestion tactique réelle. Et c’est probablement ce qui donne à la performance de Sawe une portée aussi immense dans l’histoire du running.

Depuis plusieurs années, on sentait que l’exploit se rapprochait. En 2023, quand Kelvin Kiptum signait 2h00’35 à Chicago, on pensait tous que le Kényan allait être le premier homme à courir 1h59 en course officielle. Malheureusement, il est tragiquement décédé dans un accident de la route quelques mois plus tard au Kenya. L’annonce de sa mort avait choqué et ému le monde entier du running qui voyait en lui le successeur de Kipchoge.

C’est en 2024 que la course au sub2 va trouver son heureux élu. L’arrivée de Sabastian Sawe sur la distance reine marque une nouvelle ère du marathon. Il court 2h02’05 à Valence puis 2h02’27 à Londres et 2h02’16 à Berlin. 3 grandes courses, 3 victoires. À 31 ans, il domine déjà les débats et fait preuve d’une maturité rare sur la distance. À Berlin en 2025, il passe au semi en 60’16, sur les bases du record du monde… mais les fortes chaleurs l’empêchent de bien finir la course. À Londres 2026, tout s’est aligné. Conditions de course idéales, duel avec Kejelecha, gros negative split, nouvelle paire de chaussures conçue spécialement pour lui, équipe nutrition dédiée autour de lui, et surtout une préparation impressionnante qui laissait deviner les ambitions de Sawe. Le plus beau dans tout ça ? Sawe n’a que 31 ans, il n’a couru que 4 marathons, sa carrière sur la distance reine ne fait que commencer. Kejelcha, qui a terminé en 1h59’41, a affirmé vouloir courir encore plus vite. Et Jacob Kiplimo compte bien se mêler à la bataille, lui qui vient de battre l’ancien record du monde avec un chrono de 2h00’28.

Ce qui rend la performance de Sabastian Sawe si forte, c’est aussi la place particulière du marathon dans l’imaginaire collectif. Le marathon reste probablement l’épreuve la plus universelle de l’athlétisme. Même sans être spécialiste, tout le monde comprend ce que représentent 42 kilomètres courus en moins de deux heures. Cependant, il est difficile d’affirmer que cet exploit est comparable à ceux d’Usain Bolt ou d’Armand Duplantis. Chaque discipline possède sa propre histoire, son propre contexte et ses propres limites. Mais une chose est sûre : Sawe est entré définitivement dans les livres d’histoire en devenant le premier homme à casser la barrière des deux heures en course officielle. Et ça, personne ne pourra lui enlever. Et maintenant que cette frontière mentale n’existe plus, tout pourrait aller très vite. Dès les prochains grands marathons, certains athlètes partiront probablement directement sur les bases du record de Sawe. Des grosses prises de risques sont à prévoir, avec des courses plus agressives, et sans doute encore plus de spectacle pour tous les passionnés de running. Vivement l’automne !

➜ Découvrez les détails de la adidas Adios Pro Evo 3 portée par Sabastian Sawe au Marathon de Londres

Clément LABORIEUX
Journaliste